Acteur de théâtre, ami des écrivains et des présidents, véritable institution américaine, Henry Fonda a su imposer sa personnalité glacée et élégante, ses manières cultivées, et sa silhouette élancée, et offrir une alternative plus cérébrale à d’autres icônes typiquement U.S. comme son ami James Stewart ou John Wayne. Il fut pendant des années, un des acteurs-fétiche de John Ford, avant de se fâcher avec lui, pour « divergences artistiques », pendant le tournage de « PERMISSION JUSQU'À L’AUBE ». Car si tout le monde admirait « Hank », c'était de loin, et les souvenirs des uns et des autres, s’accordent pour le décrire comme un homme intègre, mais distant et peu communicatif. Trait de sa personnalité, qui contribua certainement à le rendre si crédible dans l’univers du western.

S’il tourna quelques films situés pendant la guerre d’indépendance ou de sécession, le premier vrai western de Fonda fut « LE BRIGAND BIEN-AIMÉ », où dans le rôle de Frank James, le laconique fermier devenu hors-la-loi, il fit forte impression. Il reprit d'ailleurs le rôle dans « LE RETOUR DE FRANK JAMES », dont il était l’unique protagoniste. Son dernier film, avant de partir pour le front, en 1943, fut « L’ÉTRANGE INCIDENT », sur un thème qui lui tenait particulièrement à cœur : le lynchage. En cowboy inculte, tentant de stopper une terrible injustice, Henry Fonda définissait l’image d’honnête homme qu'il allait cultiver pour le restant de sa carrière.

À son retour à Hollywood, Fonda trouve un de ses plus beaux rôles, Wyatt Earp dans « LA POURSUITE INFERNALE » de Ford, film majestueux mais à hauteur d’homme. Seul Fonda pouvait créer un personnage à la fois aussi terre-à-terre et aussi mythique, que ce cowboy timide mais déterminé, à la voix douce, mais capable de tuer sans ciller. Ford l’utilise ensuite dans « LE MASSACRE DE FORT APACHE », où Fonda compose une sorte de clone de Custer, un officier rigide et obstiné, parfaitement détestable. Son premier « méchant ».

« DU SANG DANS LE DÉSERT » le montre en chasseur de primes vieillissant, qui décide d’aider un jeune shérif. L’acteur y développe le genre de rôle qu'il tiendrait dans le western, pour la seconde partie de sa carrière. Il accepte de tourner dans la série TV « THE DEPUTY », mais le concept tient de l’escroquerie : Fonda n’y apparaît que de temps en temps, laissant la vedette à son adjoint.

« L'HOMME AUX COLTS D’OR », le chef-d’œuvre d’Edward Dmytryk lui fait endosser les costumes élégants de Clay Blaisdell, un « nettoyeur de villes » cynique et implacable. Sa relation ambiguë avec l'homme qui surveille ses arrières, Anthony Quinn, laisse planer sur ce western puissant, des zones d’ombres jamais éclaircies, qui donnent toute sa singularité au film.

Affublé d’une fausse moustache et d’une perruque, Fonda apparaît brièvement dans « LA CONQUÊTE DE L’OUEST », en trappeur ami des Indiens.

Fonda tourne une série de westerns qui sont tous des échecs commerciaux : il est un vieux dresseur de mustangs dans « LE MORS AUX DENTS », un arnaqueur dans « GROS COUP À DODGE CITY » (où il est délectable de rouerie), un citoyen confronté à la violence dans « WELCOME TO HARD TIMES », un « bad guy » mal rasé et hagard dans « LES 5 HORS-LA-LOI », où il s’en prend carrément à l'Américain préféré des Américains, Jimmy Stewart. Il joue un vagabond humilié dans « STRANGER ON THE RUN », un téléfilm réalisé par Don Siegel.

Sa cote est au plus bas au box-office, quand il est contacté par Sergio Leone, pour tenir le rôle de Frank dans « IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST ». Cette fois, le contremploi est drastique : Henry Fonda tue un enfant de sang-froid, frappe un infirme, torture des innocents. C'est un serpent à sonnettes, une vermine absolue. Le choc est si total, que la carrière du comédien s’en trouve relancée. À 64 ans, Fonda redevient une valeur sûre. En un seul film, un seul rôle, il a fait oublier trente années de droiture, et créé le plus horrible villain de l’Histoire du western.

On le revoit en directeur de bagne besogneux dans « LE REPTILE », même si la chute montre que Leone est passé par là. Il est drôle en cowboy lent d’esprit, mais souffrant de logorrhée verbale dans « ATTAQUE AU CHEYENNE CLUB ». Il retrouve l’univers de Leone, avec "MON NOM EST PERSONNE", pour un autre personnage marquant : Jack Beauregard, véritable légende du vieil Ouest aspirant à la retraite, mais poussé à un baroud d’honneur, par son fan n°1. Face au pitre italien Terence Hill, Fonda symbolise à lui tout seul, plusieurs décennies de western américain.

Son dernier western est « WANDA NEVADA », réalisé par son fils Peter, dans lequel Henry apparaît, pratiquement méconnaissable, en vieux prospecteur.

Une icône authentique.

Acteur irlandais, au style curieusement très américain, puisque fortement influencé par la « Méthode » de Lee Strasberg, Richard Harris a naturellement trouvé le succès aux U.S.A. dans les années 70, grâce à quelques rôles forts. Acteur puissant, volontiers excessif, sombrant parfois dans un cabotinage tel qu’on ne comprend pratiquement plus ses personnages, Harris a tourné plusieurs westerns, un ou deux chefs-d’œuvre, des films marquants et des nanars innommables. Les jeunes générations le connaissent pour son rôle de Dumbledore dans les premiers « HARRY POTTER », mais Richard Harris malgré ses dérives, ses tentatives malheureuses, aura tout de même marqué l’Histoire du western.

Son premier film du genre le confronte à Charlton Heston dans « MAJOR DUNDEE », de Sam Peckinpah. En officier sudiste insoumis et cynique, Harris s’intègre parfaitement dans l’univers âpre du réalisateur et dans les décors mexicains du film. Si la facture de « UN HOMME NOMMÉ CHEVAL » a aujourd'hui beaucoup vieilli, le film contient suffisamment de moments forts pour rester un aïeul tout à fait honorable à « DANSE AVEC LES LOUPS ». Dans son rôle de lord anglais adopté par une tribu indienne, Richard Harris donne de sa personne et compose un personnage à facettes. Il reprendra d'ailleurs ce rôle dans l’intéressant « LA REVANCHE D’UN HOMME NOMMÉ CHEVAL », et le banal « LE TRIOMPHE D’UN HOMME NOMMÉ CHEVAL ». Harris finit de s’imposer dans le genre, grâce au formidable « LE CONVOI SAUVAGE », où il incarne un guide de convoi laissé pour mort après une attaque de grizzly et qui se reconstitue peu à peu, par sa seule volonté de vengeance. Le visage expressif de l’acteur, sa rage naturelle, donnent un magnifique relief au film tout entier.

Ça se gâte nettement avec « LE SHÉRIF NE PARDONNE PAS », commencé par Samuel Fuller qui, excédé par le comportement erratique de l’acteur, quittera rapidement le plateau. Lâché en roue-libre, Harris n’a jamais été aussi mauvais que dans ce western atrocement mal filmé, au scénario décousu, qui lui donne un rôle de shérif rendu fou par l’assassinat de sa femme. Grimaçant, gémissant, comme une imitation ratée de Brando, Richard Harris met à mal son image et ne sort pas grandi de cet échec.

Il revient heureusement au western avec « IMPITOYABLE », dans le rôle secondaire d’un pistolero narcissique, massacré par Gene Hackman qui le ridiculise en l’appelant « The Duck » au lieu de « The Duke », son surnom plus valorisant. Son dernier western sera « LE GARDIEN DES ESPRITS », un ratage signé Sam Shepard, où il est le père du regretté River Phoenix.

Acteur incongru dans le Far West hollywoodien, ce contemporain de Peter O’Toole et Albert Finney a su y laisser sa marque, pour le meilleur mais aussi pour le pire.

S’il a joué son lot de politicards véreux, ce n’est certes pas dû au hasard. Ce proche de JFK, qui a failli faire carrière à Washington et a écrit un ouvrage définitif sur le mccarthisme, a opté pour une vie de saltimbanque et trouvé le succès mondial grâce à la série d’espionnage pour rire « DES AGENTS TRÈS SPÉCIAUX », dans les années 60.

Robert Vaughn a tourné énormément de westerns, mais essentiellement à la télévision : deux épisodes de « GUNSMOKE » et « LA GRANDE CARAVANE », un marshal dans « L'HOMME À LA CARABINE », un preneur d’otages dans « BONANZA », un peone spolié dans « ZORRO ». Plus âgé, il jouera les sénateurs et business men dans les miniséries « THE BLUE AND THE GRAY » ou « CAPITAINES ET ROIS ».

Au cinéma, Vaughn a prêté ses traits juvéniles et sa personnalité glaciale évoquant son aîné George Sanders à quelques bons personnages : le jeune voyou manipulateur de « GOOD DAY FOR A HANGING », Lee, le chasseur de primes pétrifié par l’angoisse dans « LES 7 MERCENAIRES », un rôle qui marquera le comédien pour toute sa carrière. Son allure de dandy décadent, son regard fuyant, sont l’œuvre d’un excellent comédien. Vaughn apparaîtra dans plusieurs épisodes de la série tirée du film de John Sturges, dans un rôle de juge. On le voit également en promoteur texan dans « COLORADO ».

Vaughn ne laissera certainement pas l’image d’un grand spécialiste du western, mais il est l’ultime survivant des « sept magnifiques » et sa longévité est extraordinaire : à 75 ans passés, il retrouve le succès en écrivant son autobiographie "A FORTUNATE LIFE" et en tournant la série « HUSTLE » en Angleterre.
 

Si dans les années 50, Elia Kazan qualifiait Marlon Brando de « meilleur acteur du monde » et que vingt ans après, Al Pacino le définissait plus simplement par « Dieu », ce parfait représentant de la légendaire « Méthode » de l’Actors Studio a aujourd'hui perdu une partie de son aura mythique. Pour de multiples raisons : une fin de carrière assez pathétique, où de plus en plus obèse, l’acteur se laissait aller à des numéros de cabotinage surpayés et franchement discutables, une vie privée étalée dans la presse à scandales, des déclarations publiques embarrassantes… Bref, « Dieu » fut revu à la baisse.

Il faut reconnaître que ses détracteurs ont toujours vu en lui un « clown » faisant à peu près n'importe quoi, tandis que ses admirateurs (majoritaires) louent la liberté qu'il a apporté au métier d’acteur et son charisme inné.

Alors, clown ou génie ? La question sera certainement débattue encore longtemps. Brando a tourné quelques westerns et ce qui est intéressant, c'est que l’unique film qu'il tourna en tant que réalisateur, en fut un.

Si « VIVA ZAPATA ! » ne peut pas être considéré comme un western, Brando y porte un holster et monte à cheval, lourdement grimé, pour jouer le révolutionnaire mexicain. C'est Anthony Quinn jouant son frère, qui aura l’Oscar. Six ans plus tard, Brando met en chantier « LA VENGEANCE AUX DEUX VISAGES », d’abord avec Sam Peckinpah, puis Stanley Kubrick aux commandes. Mais les deux hommes ne parviennent pas à maîtriser la personnalité volatile de l’acteur et finalement celui-ci décide de le tourner lui-même. Contre toute attente, Brando signe sinon un chef-d’œuvre, du moins un western d’une incroyable originalité, un voyage psychanalytique dans le mythe de Pat Garrett et Billy the Kid, où le « méchant » se fait appeler « Dad ». Dans le rôle de Rio, hors-la-loi séducteur et cynique, rendu à demi fou par la vengeance, Brando crée un personnage de gros bébé morose et introverti, clairement masochiste. Ses éclats de colère sont impressionnants et ses face à face avec Karl Malden tutoient le génie.

« LA POURSUITE IMPITOYABLE » n’est pas un western, mais Brando y incarne un shérif, représentant les valeurs simples du vieil Ouest, dans un monde qui n’est plus qu’ambiguïté et corruption. À la fin, il s'en va, comme Gary Cooper dans « LE TRAIN SIFFLERA 3 FOIS », abandonnant son étoile.

Étrangement inspiré de « LA VENGEANCE AUX DEUX VISAGES », « L'HOMME DE LA SIERRA » est un western maniéré, empruntant au « spaghetti » par bien des aspects et offrant à Brando un rôle curieux de « gringo » empâté et passif, traînant son ennui de façon manifeste. L’image est sublime, mais Brando complètement à côté de la plaque, se laisse piquer la vedette par l’acteur de séries B John Saxon.

Le dernier western de Marlon Brando, « MISSOURI BREAKS » est un non-évènement. Le film d’Arthur Penn devait être la rencontre au sommet de l’acteur et de Jack Nicholson, dans un film réaliste et âpre. Dans son rôle de tueur à gages, Brando a semble-t-il complètement détourné le propos du film, adoptant des accents invraisemblables, des tenues grotesques, dans un numéro totalement gratuit, frisant l’escroquerie. On peut trouver cela amusant par moments, bien sûr, mais le film n’en sort pas grandi.

Sans l’exceptionnelle réussite de son propre film, on aurait conclu que Brando n’aurait peut-être pas dû s’aventurer dans l'Ouest. Mais avec lui, rien n’est jamais simple…

Ce garçon de bonne famille cultivé et courtois, fut également quand il était en proie à ses démons, un fauteur de troubles invétéré que le cinéma a d’abord spécialisé dans les emplois de brutes épaisses. Lee Marvin fut marine pendant la WW2 et ne s’en est apparemment jamais tout à fait remis. Il avait une aisance exceptionnelle avec les armes à feu, le regard las de l'homme revenu de l’enfer et le cynisme railleur du soldat vétéran.

S’il s’est illustré dans le polar où il trouva quelques uns de ses plus beaux rôles (« RÈGLEMENT DE COMPTES », « LE POINT DE NON-RETOUR »), Lee Marvin fut une figure majeure du western où il imposa sa marque dès le début des années 50.

Dans son premier western, « DUEL SANS MERCI », Marvin apparaît brièvement en joueur de poker moustachu. Il fait davantage impression en hors-la-loi obsédé sexuel dans « LE RELAIS DE L’OR MAUDIT », en sergent intelligent dans « L’EXPÉDITION DU FORT KING », en voyou insolent dans « LES MASSACREURS DU KANSAS », où il va jusqu'à cracher sur le pantalon de Randolph Scott ! Dans « BATAILLE SANS MERCI », il retrouve ses oripeaux de violeur potentiel, dans « LE RAID », il est un rebelle sudiste (il a dans ce film, une séquence de pétage de plombs dans une église, tout à fait réjouissante). « UN HOMME EST PASSÉ » lui offre un rôle de brute sadique en tandem avec son ami Ernest Borgnine. À noter que lors du vedettariat de Marvin, le film ressortit en salles sous le titre « COUP DUR À BLACK ROCK », avec Lee en tête d’affiche (photo).

« 7 HOMMES À ABATTRE » lui donne peut-être son plus beau rôle, celui de Big Masters, pistolero arrogant, pervers, mais étonnamment sympathique, qui éclipse la vedette du film, Randolph Scott, qu'il avait déjà croisé par deux fois. Dans ce formidable western, Marvin campe un personnage d’une complexité exceptionnelle, intelligent et suicidaire. Son rôle de sergent de cavalerie dans « LES PILIERS DU CIEL » et de champion de course à pied dans « L’ARBRE DE VIE », sont évidemment des déceptions, après ce coup d’éclat.

Après plusieurs années consacrées à la TV, Lee Marvin revient au western pour une courte participation dans « LES COMANCHEROS ». En tueur d’Indiens bestial, à moitié scalpé, il bouffe littéralement l’écran et sa disparition au bout d’un quart-d’heure de film laisse un vide impossible à combler, même par John Wayne. Il retrouve d'ailleurs celui-ci pour « L'HOMME QUI TUA LIBERTY VALANCE », où dans le rôle-titre, Marvin s’éclate sans retenue en bandit vulgaire et violent.

En 1965, il obtient l’Oscar pour sa prestation dans « CAT BALLOU », où il cabotine éhontément dans un rôle d’ex-roi du revolver, devenu clochard. Il tient également le rôle de son frère jumeau, un tueur au nez d’acier. Marvin y est amusant mais il aurait probablement mérité la récompense pour d’autres rôles.

« LES PROFESSIONNELS » l’installe comme roi du film d’action, dans le rôle du leader des mercenaires, et « LA KERMESSE DE L’OUEST », western musical, donne un coup d’arrêt sévère à son vedettariat. La carrière de Marvin aura du mal à se relever de cet échec cuisant. Le film vaut ce qu'il vaut, mais l’acteur y chante « I was born under a wanderin’star » qui fut un tube planétaire.

Marvin garde son look hirsute et barbu pour « MONTE WALSH », beau western crépusculaire, vision réaliste de la vie des cowboys et de la fin d’une ère. « LES INDÉSIRABLES » est un western moderne, où en tandem avec Paul Newman, Lee Marvin campe un traîne-savate laissé pour compte de l’Amérique. Un film hélas, loin d’être aussi passionnant qu'il en a l’air.

Marvin est excellent dans « DU SANG DANS LA POUSSIÈRE », dans un rôle de braqueur de banques égoïste, qui forme des ados admiratifs, pour mieux les sacrifier ensuite. Il retombe dans ses pires travers de cabotinage avec « UN COWBOY EN COLÈRE », mais trouve son maître en la personne d’Oliver Reed, qui l’éclipse, en jouant un Indien ivrogne.

Lee Marvin a beaucoup tourné pour la TV, et particulièrement des westerns. On se souviendra de son mineur détraqué dans un « BONANZA », du hors-la-loi qui kidnappe un juge dans « LE VIRGINIEN » ou du bandido mexicain de « LA GRANDE CARAVANE ».

Sa carrière ne fut pas à la hauteur des capacités du bonhomme, et souvent sa vraie personnalité fut plus passionnante que les rôles qu'il jouait à l’écran, mais l’écho de la voix rocailleuse de Lee Marvin n’a pas fini de se faire entendre.

A NOTER : la biographie de Donald Zec fut disponible en Français, et un excellent petit ouvrage "LEE MARVIN : HIS FILMS AND CAREER" de Robert J. Lentz est sorti en 2005. "LEE : A ROMANCE", les mémoires de sa femme Pamela sont également révélatrices de l'homme, tout comme les extraits d'interviews visibles sur YouTube.