« FACE OF A SHADOW » est le tout dernier épisode de la série western « HAVE GUN – WILL TRAVEL » après six années d’existence. Et il est réalisé comme bon nombre de films de la série par Andrew V. McLaglen.

Un rancher est assassiné et son argent dérobé. Une caravane de Roms campant dans la région est soupçonnée. Avant qu'ils ne soient lynchés, ‘Paladin’ demande à enquêter parmi eux. Connaissant bien leurs coutumes, il va s’intégrer au groupe et découvrir que le vrai coupable est plutôt du côté des « amis » du défunt.

La vision des mœurs gitanes par Hollywood est assez croquignolette et il faut avoir vu Richard Boone, plus macho que jamais, danser avec la brûlante Enid Jaynes. Ce sympathique ‘whodunit’ exotique vaut pour cette incursion inhabituelle chez les nomades – dont notre héros connaît évidemment la  langue – et pour quelques ‘guests’ qu’on aime comme Harry Carey, Jr., Rayford Barnes, Nestor Paiva et surtout Lee Van Cleef qui incarne ‘Golias’ le chef des Roms, un personnage pour une fois pas trop antipathique et qui ne finit pas le film avec une balle ou une lame dans l’estomac. C'est assez rare pour le noter ! C'est le second épisode de cette 6^ème saison auquel participe le grand Lee.

Écrit par l’auteur de « RIO CONCHOS » et des « COMANCHEROS », l’épisode « STRANGE REQUEST » de la série « RIVERBOAT », reprend le thème fordien de l’enlèvement d’enfants blancs par les Indiens, pour le traiter de façon originale et intéressante.

Une actrice célèbre (Jan Sterling) engage le capitaine Darren McGavin pour aller en bateau à la recherche de son fils disparu depuis dix ans. C'est le patibulaire Lee Van Cleef qui lui assure que sa famille a recueilli le garçon et attend une récompense pour leur peine. L’impresario de Sterling (Larry Dobkin) craint qu'elle n’abandonne sa carrière si elle retrouve l’enfant, aussi fait-il tout pour la décourager. Car il s’avère que même si la famille de pécores a menti, le gamin est bel et bien le fils de la comédienne…

À fleur de peau, Jan Sterling porte l’épisode sur les épaules avec son habituel métier. Ses scènes avec l’enfant sont touchantes. Quant à Van Cleef, même s’il apparaît pour la première fois dans le film dans un plan « à la Leone » (yeux dissimulés par le bord du chapeau, en relevant lentement la tête), il n’a qu’un rôle épisodique de brute épaisse mal rasée et finit rapidement dans la salles des machines, à remplir la chaudière avec ses frangins !

Le jeune Burt Reynolds joue le bras-droit du capitaine et se démène dans une bagarre atrocement mal réglée, où il fait le coup de poing avec Van Cleef. Autrement dit : un moment-culte pour « WWW » !

« OLD FLAME » est un épisode de la 5^ème saison de la série « GUNSMOKE », réalisé par Jesse Hibbs qui signa de nombreux westerns de série B.

Le film est notable pour plusieurs raisons : d’abord son thème. Une ex-fiancée du marshall Dillon arrive à Dodge et lui demande de retrouver son mari qui l’a quittée en volant toute sa fortune. C'est selon elle, un homme violent qui la battait comme plâtre et qui semble s’être installé dans la région. Dillon retrouve l’affreux, mais celui-ci paraît être un brave type, heureux en ménage et amoureux de sa femme qui attend un heureux évènement. En fait, l’ex de Matt est une menteuse pathologique, une psychopathe obsessionnelle qui veut la peau de l'homme parce qu'il avait refusé de l’épouser.

Marilyn Maxwell, surtout connue pour son rôle dans « LE CHAMPION » aux côtés de Kirk Douglas, est excellente dans ce personnage de passive-agressive, véritable aïeule de Glenn Close dans « LIAISON FATALE ».

L’autre élément digne d’intérêt est le contremploi offert à Lee Van Cleef : pour une fois, il ne joue pas un tueur ricanant, un homme de main vicieux qui meurt en se tenant le ventre d’un air stupéfait. Pas du tout ! C'est lui le pauvre type harcelé par une folle. Le fait de lui avoir proposé ce rôle laisse immédiatement à penser qu'elle dit vrai à son sujet. Comment Van Cleef pourrait-il jouer un honnête homme ? C'est donc avec surprise qu’on apprend que c'est lui qui dit la vérité. Souriant, parlant étrangement vite, portant un affreux pantalon à motifs fantaisie, le futur ‘Cattivo’, chevelu et sans moustache tient donc là un de ses rares rôles « normaux ». À marquer d’une pierre blanche, donc.

D'ailleurs, s’il ne meurt pas à la fin, il se prend la fameuse « balle-à-l’épaule-qui-blesse-sans-gravité », à laquelle sont abonnés tous les personnages positifs dans les westerns.

Par certains éléments du scénario, la caractérisation de plusieurs personnages et aussi par la présence au générique de Joseph Cotten dans un rôle similaire, « PASSAGE INTERDIT » évoque souvent le beaucoup plus ambitieux et flamboyant « DUEL AU SOLEIL » sorti quelques années plus tôt.

Tourné à l’économie par Hugo Fregonese, ce western pas de série B mais presque, se situe dans la guerre entre les gros éleveurs et les colons désireux d’investir leurs terres. L’anecdote est mince : le fils d’un rancher épouse une simple serveuse pour qu'elle ne témoigne pas contre lui, dans un procès pour meurtre. La jeune femme découvre rapidement le vrai visage de son époux et tombe illico amoureuse de son gentil cousin. En fait, si le film est plaisant à regarder et a la délicatesse de ne pas durer trop longtemps, son gros problème est de n’avoir pas réellement de personnage principal auquel s’identifier : Cotten effacé et bien trop « civilisé » est un peu emballant westerner, la larmoyante Shelley Winters est plus exaspérante qu’autre chose et Scott Brady – le seul à faire une composition intéressante et énergique – joue le saligaud de service. On reste donc constamment extérieur aux enjeux dramatiques et on a même du mal à prendre parti pour les fermiers, silhouettes à peine esquissées.

Le fan de western trouvera son compte dans une belle séquence de ‘stampede’ de bétail et dans la présence de Lee Van Cleef dans sa seconde apparition à l’écran après « LE TRAIN SIFFLERA TROIS FOIS ». Moustachu, l’œil acéré, il incarne un cowboy comploteur ne lâchant pas Brady d’une semelle et répétant sans cesse : « Je ne prends mes ordres que de Glenn ». Pas de quoi se relever la nuit, mais au moins a-t-il un vrai personnage à défendre plutôt que les furtives silhouettes qu'il campa souvent par la suite de sa carrière U.S. Parmi les petits rôles, on reconnaît Fess Parker en colon déterminé et un tout jeune David Janssen qui apparaît dans un plan, lors du bal.

« PASSAGE INTERDIT » n’a rien d’un grand film, mais il se laisse regarder avec le plaisir de la  nostalgie. Ni plus, ni moins…

« RAIDERS OF OLD CALIFORNIA » est bâti sur un drôle de postulat : de méchants ex-soldats yankees volent les terres de pauvres Mexicains, après la guerre. Un jeune et gentil shérif épaulé par un vieux juge, vient remettre de l’ordre dans tout cela.

Série B complètement fauchée, visuellement à peine équivalente à un épisode de « ROY ROGERS », ce film ennuyeux et mal fichu vaut aujourd'hui pour la seule présence de Lee Van Cleef. Car évènement rarissime : il survit pendant une bonne partie de l'action ! À cette époque, l’acteur avait plutôt pour habitude d’arriver en ville avec quelques potes, l’air menaçant, il entrait au saloon et… se faisait descendre au bout de quelques minutes, en se tenant le ventre, l'air ahuri.

Pas ici ! D’abord, il a un nom très cool : ‘Damon Pardee’. Ensuite, il joue le bras-droit de Jim Davis, un sadique à moitié fou qui s’excite en frappant sauvagement ses victimes. C'est d'ailleurs à peu près tout ce que fait Van Cleef dans « RAIDERS OF OLD CALIFORNIA » : il tabasse des gens en roulant des yeux fous et en décoiffant sa chevelure encore abondante. Il se prend également une ou deux raclées à son tour.

Vétéran des films à petit budget, le grimaçant Jim Davis joue les ‘bad guys’ sans conviction – ce qu’on peut comprendre, vu le contexte – et se laisse piquer toutes leurs scènes communes par Van Cleef. Celui-ci est donc la seule raison de s’infliger ce nanar totalement dénué d’intérêt, récemment exhumé par un éditeur UK, qui l’a placé en tête d’affiche. On s'imagine bien que personne ne va lui disputer cet honneur !