Il s’en est fallu de peu pour que Tom Berenger devienne une énorme star, le digne héritier des jeunes premiers virils des années 50 et le nouveau Paul Newman. On en trouve encore une preuve dans « THE AVENGING ANGEL », un western « historique » situé dans l’univers des Mormons de Salt Lake City.

L’acteur y joue un ‘bodyguard’, un assassin au service du prophète Brigham Young, dont le seul but dans la vie est de protéger celui-ci. À n'importe quel prix. Il se retrouve embarqué dans un complot au sein même de l’Église, destiné à supprimer Young et à le supplanter. Les traîtres cherchant bien sûr à lui faire porter le chapeau.

Si le contexte peut paraître quelque peu confus au non-Américain, on entre assez vite dans le feu du récit et on suit l’évolution de ce tueur séduisant qui apprend ce que sont les états d’âme en comprenant que le monde n’est pas noir et blanc et qu'il faut peut-être chercher à savoir pourquoi on tue quelqu’un, avant de sortir ses armes.

Le film est porté par Berenger, donc, à l’intéressante présence à la fois terre-à-terre et ‘bigger than life’. Il excelle dans les scènes d’action et s’avère aussi dangereux que vulnérable.

Autour de lui, un bon cast au sein duquel on a droit à non pas une, mais DEUX cerises sur le gâteau : James Coburn, enterré sous une tonne de postiches en mentor truculent du tueur et Charlton Heston idéalement distribué dans le rôle de Brigham Young, même si on aurait aimé le voir davantage. Il est toujours impressionnant de constater une fois encore, à quel point ces vieilles stars trimbalent leur passé avec eux et n’ont même pas besoin de rôles spécialement fouillés pour exister complètement à l’image.

« THE AVENGING ANGEL » est donc un téléfilm très réussi et tout à fait recommandable.

À NOTER : le film fut exploité en vidéo en France sous le titre « LA MAIN DE L’ANGE ». Pas vilain, mais – une fois encore – sans grand rapport !

Réalisé par le compétent William A. Graham, « PROUD MEN » est un remarquable téléfilm qui offre à Charlton Heston le meilleur rôle de sa fin de carrière et un de ses personnages les moins monolithiques.

Installé en France, un photographe (Peter Strauss) apprend que son père rancher qu'il n’a pas vu depuis quinze ans, va bientôt mourir. À la demande de sa mère, il revient au pays. Mais son père lui en veut toujours d’avoir déserté pendant la guerre du Vietnam et les retrouvailles ne sont pas tendres.

Après bien sûr, c'est la lente et difficile évolution de leur relation, qui va aboutir à la réconciliation in extremis. Malgré ce scénario sans surprise, on est accroché et même ému par ce film rugueux et intelligent, qui n’esquive pas le cliché, mais fouille les rapports père-fils avec finesse et ne prend parti pour aucun des deux hommes. Sous ses allures d’homme de l'Ouest à l’ancienne, taillé dans le roc du mont Rushmore, Heston compose un personnage étonnamment attachant, fragilisé par l’âge et la maladie, ébranlé dans ses certitudes et trop orgueilleux pour accorder son pardon. Face à lui, le toujours excellent Peter Strauss est parfaitement distribué dans le rôle de son fils unique, digne et courageux. La scène où il explique à Heston pourquoi il a déserté à la suite d’une attaque de village au Vietnam, est absolument saisissante. Sacrés comédiens ! On se demande encore une fois pourquoi Strauss n’a pas trouvé le succès au cinéma.

Si Nan Martin est émouvante en mère-courage, Maria Mayenzet est la seule faute du goût du casting, jouant l’épouse française avec un accent à faire grincer les dents de l’inspecteur Clouseau. Dommage… Cela doit sûrement mieux passer pour des oreilles non-francophones.

Bien écrit et efficacement filmé, « PROUD MEN » surprend par sa simplicité, par son émotion brute et émeut par les adieux du vieux Charlton au Far-West dans lequel il s’est souvent illustré.

Inspiré d’un best-seller de James H. Michener, « LE MAÎTRE DES ÎLES » est une sorte de sequel à « HAWAII » tourné quatre ans plus tôt par George Roy Hill. Charlton Heston y joue en effet le petit-fils du personnage de Richard Harris (qu’on reconnaît sur une toile accrochée au mur) dans le premier film.

Comme toutes les grosses productions adaptées de pavés littéraires, celle-ci ressemble à une minisérie télé compressée pour tenir dans une durée à peu près raisonnable. De fait, le scénario a visiblement du mal à gérer la multitude de personnages, à maintenir l’équilibre entre la grande et la petite Histoire et laisse des pistes inexplorées, des sous-intrigues à l’abandon. Malgré tout, et c'est tout à l’honneur du réalisateur Tom Gries, « LE MAÎTRE DES ÎLES » est tout à fait regardable et même parfois plaisant. C'est dû en grande partie à la relation établie sur plusieurs décennies entre le personnage de Heston, despote colonialiste au comportement ambigu et Tina Chen – la véritable héroïne du film – émigrée chinoise illettrée qui devient tout doucement une des maîtresses d’Hawaii. Entre ces deux individus étrangement semblables, s’installe une curieuse amitié qui fait tout l’intérêt de l’histoire.

Par sa maîtrise du CinémaScope, un montage nerveux et une bonne direction d’acteurs, Gries évite de faire sombrer son film dans le ‘soap’ de luxe et, même si l’accumulation d’évènements de dernière partie finit par lasser, donne une belle tenue à l’aventure, y trouvant même le temps d’y glisser quelques plans de nudité totalement gratuite. Aux côtés d’un Heston en grande forme dans son emploi favori de mâle dominant aux poses avantageuses, Mako est excellent en émigré débrouillard atteint par la lèpre, Géraldine Chaplin joue son épouse déséquilibrée (un rôle hélas, sacrifié au montage) et John Philip Law est toujours aussi falot en héritier fougueux.

« L’ÎLE AU TRÉSOR » de R.L. Stevenson a été bien souvent adapté à l’écran. Mais il est très étonnant que ce soit un téléfilm qui se soit le plus rapproché de l’œuvre originelle. Déjà, il faut bien dire qu’on a du mal à considérer cela comme un téléfilm à proprement parler, tant les moyens sont visiblement considérables et vu le soin extrême apporté au moindre détail vestimentaire ou linguistique. Fraser Heston (fils de…) n’a jamais fait preuve d’un immense talent de réalisateur, mais ce film-là laisse sans voix et demeurera sans doute son chef-d’œuvre.

Dès les premières images, le ton est donné : photo magnifique, volontiers sombre, musique enveloppante, volonté de réalisme et grands numéros d’acteurs. Le vaisseau ‘Hispaniola’ est splendide, les trognes des marins semblent sortir de gravures anciennes et le souffle de la grande aventure ne fait qu’enfler. Le jeune Christian Bale a l’âge du rôle, alors que Jim a souvent été incarné par des enfants. Sa relation à ‘Long John’ Silver en est donc enrichie. Celui-ci aussi, est enfin incarné comme il aurait dû l’être : Charlton Heston – dans le plus beau rôle de sa fin de carrière – ne cherche pas à le rendre sympathique ou même ‘bigger than life’. Silver est une fripouille sanguinaire et sans pitié, à l’intelligence aiguë mais pervertie. Aux côtés de ce beau duo, on reconnaît Oliver Reed tonitruant dans le rôle (trop court) de Billy Bones, Christopher Lee bride sur le cou en pirate aveugle et Pete Postlethwaite. Richard Johnson, fidèle partenaire de Heston est un formidable marquis, enthousiaste et inexpérimenté.

« L’ÎLE AU TRÉSOR » est donc ce qu’on peut appeler une heureuse surprise, une réussite pratiquement sans défaut, qui respecte sa source littéraire tout en l’enrichissant par la beauté de ses décors, de ses cadrages. Et on ne peut que respecter l’auteur pour n’avoir pas cédé au sentimentalisme hollywoodien, en décrivant un Jim Hawkins mûr avant l’âge, aussi calculateur et endurci que les adultes qui l’entourent et en montrant un Silver plus humain que pittoresque.

À NOTER : Le film vient de sortir en DVD en zone 1, dans une copie 16/9 irréprochable. Et avec – joie ! – des sous-titres français. Indispensable.

Adapté de Shakespeare et réalisé par Charlton Heston, « ANTONY AND CLEOPATRA » est un film qui lui tenait à cœur. Il avait déjà tenu le rôle de Marc-Antoine à ses débuts puis deux ans plus tôt dans « JULIUS CAESAR ». Le présent film se concentre sur la période post-Jules César et la déchéance d’Antoine, subjugué par Cléopâtre au point d’en perdre tout honneur, tout prestige. S’il n’a rien de honteux, ce film coproduit par l’Angleterre et l’Espagne est un drôle d’hybride. Excessivement théâtral dans les séquences intimistes, qui n’esquivent aucun tunnel dialogué, aucun aparté, « ANTONY AND CLEOPATRA » se veut également grand spectacle et les scènes de bataille tournées par Joe Canutt semblent sorties d’un tout autre film : un pâle remake de « BEN-HUR » par exemple. C'est particulièrement sensible lors de la bataille navale d’une maladresse presque risible, certainement causée par le manque de moyens.

À l’époque Heston fut très critiqué pour avoir casté l’actrice de théâtre Hildegarde Neil en reine d’Égypte. Avec raison, il faut bien le dire. Bonne comédienne, elle offre de ce personnage mythifié par le cinéma, un portrait déconcertant : plus vraiment jeune, un physique quelconque, une personnalité de midinette, elle rend difficile à comprendre l’obsession d’Antoine.

Pourtant, en tant que comédien, Heston accomplit des prouesses. Il campe ce personnage paradoxal et complexe avec une sensibilité qu’on lui a peu vue. On sent les fissures béantes de cet ancien héros, devenu par amour un homme faible et sans volonté, un « has-been » pathétique qui tonne sa fureur d’une voix de baryton, mais demeure constamment impuissant. À noter qu'il doit détenir le record de l’agonie la plus longue (et la plus verbeuse) de l’Histoire du cinéma !

Les seconds rôles espagnols sont parfaitement postsynchronisés en anglais – parmi eux le sympathique Fernando Rey – et de la distribution se détache nettement l’excellent Eric Porter dans le rôle de l’âme damnée d’Antoine, qui n’aura pas le cran de le suivre jusqu'au bout.

Inédit en France, sorti ailleurs dans des versions raccourcies d’une trentaine de minutes, « ANTONY AND CLEOPATRA » n’est objectivement pas une réussite, mais il contient quelques moments de grâce et permet à Charlton Heston une composition subtile et puissante.

À NOTER : l’amateur de ‘spaghetti western’ reconnaîtra certains décors de villages utilisés par Sergio Leone, ainsi qu’un visage familier des films du maestro italien, l’inévitable Aldo Sambrell dans un tout petit rôle de soldat aux ordres d’Antoine.