« THE RECKONING » est un épisode de la 6^ème saison de la série « LE VIRGINIEN » et le second dans lequel Charles Bronson a tenu la ‘guest star’ principale. Dans ce téléfilm réalisé par le vétéran du petit écran Charles S. Dubin, Bronson est le chef d’une bande de hors-la-loi installé dans une ferme au Mexique. Il fait kidnapper Sara Lane, la petite-fille du boss du Virginien pour obliger celui-ci à passer la frontière. Bronson est sûr que notre héros l’a trahi six ans plus tôt et causé la mort de son jeune frère, lors d’un hold-up. Mais pour que Sara Lane aide Miriam Colón, la femme de Bronson, à accoucher, il doit garder le Virginien en vie. Jusqu'à la naissance… Ce dernier parviendra à s’évader et à démasquer le vrai coupable : un des hommes de Bronson qui ne l’a jamais quitté.

L’épisode est assez statique et plutôt lent, car basé sur l’attente. En 76 minutes, on a amplement le temps de sentir l’ennui des personnages, leur désœuvrement et le réalisateur s’attarde complaisamment sur Bronson, le faisant arpenter sa ferme de sa fameuse démarche de fauve, couper du bois (tiens !) ou sauter sans élan sur un buffet. Alors à quelques mois de son accès au vedettariat européen, Bronson joue ce chef de bande dominateur et macho avec une sorte d’exaspération tempérée par une vraie tendresse envers sa femme.

Oui ‘Harge Talbot’ est obsédé par la vengeance, donc bien dans la lignée des grands rôles bronsoniens, mais il est aussi moyennement futé, puisqu’il a hébergé le traître pendant dans années sans jamais le soupçonner. L’acteur de 45 ans plane visiblement au-dessus du matériau qu'on lui donne à jouer. Il était grand temps d’arrêter ce genre de tournages ! Heureusement, Leone, Clément et quelques autres se bousculeraient bientôt au portillon.

Parmi les autres ‘guests’, on aperçoit le jeune Charles Grodin (connu pour « MIDNIGHT RUN ») et ce vieux Kenneth Tobey en shérif moustachu.

À NOTER : l’épisode fut diffusé à la TV française sous le titre « L'HOMME QUI NOUS A DONNÉS ». C'est ce film qui servit de matériau de base à l’escroquerie qu’est « IL ÉTAIT UNE FOIS… 2 SALOPARDS », monté avec un autre film de la série, avec Lee Marvin.

« JUMP-UP » est un épisode sans intérêt particulier de la série « LE VIRGINIEN » (alors qu'elle avait été rebaptisée « THE MEN FROM SHILOH ») qui n’est vraiment notable que pour une seule et unique raison : c'est l’ultime épisode de cette exceptionnelle série western après neuf années d’existence. Rien n’indique qu'il n’y aura pas de suite, d'ailleurs. Et heureusement, le Virginien apparaît une minute dans l’épilogue, le temps d’une séquence avec Stewart Granger et Lee Majors.

C'est ce dernier qui tient la vedette : il se rend dans la petite ville de Jump-Up, où il est accusé à tort d’avoir tué un joueur professionnel (thème récurrent de la série où tous les héros ont fini en taule un jour ou l’autre !) et se voit traqué par le potentat local et ses sbires. Il se réfugie dans une ferme avec une Indienne enceinte croisée par hasard et affronte ses poursuivants. Un scénario qui part en tous sens, des personnages sans épaisseur, hormis – bonne surprise ! – Jan Sterling, qui apparaît tard dans le film, mais lui redonne subitement de la vie et de l’authenticité : elle joue l’épouse du fermier, une femme d’abord rude et intolérante qui refuse d’aider l’Indienne à accoucher. En effet, sa fille fut tuée par les ‘Peaux-rouges’. Mais peu à peu, elle saura retrouver son humanité. Un très joli numéro d’actrice, tout en finesse et en expressions fugaces et touchantes.

De bons seconds rôles comme John McGiver ou John Astin cabotinent gaiment et ce bon Lee Majors fait ce qu'il sait faire le mieux : soulever le sourcil gauche.

Adieu au « VIRGINIEN » donc, sur les notes un brin inadaptées d’Ennio Morricone, dont la BO est agrémentée de coups de fouet !

Pour sa 9^ème et dernière saison, « LE VIRGINIEN » connaît un chambardement de fond en comble : d’abord, la série change carrément de titre pour s’intituler « THE MEN FROM SHILOH ». Ensuite, après une ribambelle de vieux acteurs américains, c'est un vieil acteur anglais qui rachète le ranch : Stewart Granger himself. La célébrissime musique du générique disparaît au profit de quelques notes signées… Ennio Morricone ! Et plus grave et fondamental que tout le reste, James Drury change de chemise et troque sa liquette rouge-sang et son gilet de cuir contre une tenue anodine. Sans parler de Doug McClure qui s’est laissé pousser la moustache. Bref, c'est la révolution à Medicine Bow !

« THE WEST vs. COLONEL MacKENZIE » est le pilote de ce ‘reboot’. Le scénario rappelle celui du « PIED-TENDRE », l’aventure de Lucky Luke : un ex-soldat anglais rachète Shiloh et débarque avec son fidèle ordonnance. Il se met aussitôt tout le monde à dos en enquêtant sur le lynchage d’un voisin qu'il croit innocent du vol de bétail dont on l’accusait. L’épisode tient entièrement sur les épaules d’un Granger encore en pleine forme, qui campe avec aplomb et humour ce meneur d’hommes obstiné et chaleureux. Il change agréablement des vieillards qui l’ont précédé dans le bureau de Lee J. Cobb ! Son duo avec l’excellent John McLiam jouant son dévoué factotum est une vraie réussite.

On pourra par contre regretter la réalisation sobre et soignée des saisons précédentes. Ici, le zoom règne en maître, la photo est sans finesse c'est à la tronçonneuse qu’on a effectué le montage, probablement pour faire « moderne ». À suivre…

« RIDE TO DELPHI » est un épisode de la 5^ème saison de « LE VIRGINIEN » qui attire l’attention de l’amateur pour deux excellentes raisons : Warren Oates et Angie Dickinson.

Il s’agit pourtant, et à notre grand dépit, d’un épisode particulièrement incolore. La série avait alors visiblement des difficultés à se remettre du départ de Lee J. Cobb. Le scénario banal et sans saveur, voit le Virginien accusé d’un meurtre et Angie en ex-prostituée heureusement mariée à un vieil homme qui ignore tout de son passé et que son beau-fils fait chanter.

Dix ans après « RIO BRAVO », la belle comédienne n’a rien perdu de son charme étrange et joue toujours merveilleusement l’ambiguïté. Oates joue un vaurien voleur de bétail avec son inimitable rouerie et le vieux mari est campé par le vétéran Harold J. Stone. Notons un personnage de fermier noir flanqué de ses deux fils, qui détonne par son originalité et son humour.

Épisode de la 4^ème saison de « LE VIRGINIEN », « MEN WITH GUNS » est une histoire mettant en vedettes Doug McClure et Randy Boone, sans que les autres personnages récurrents de la série n’apparaissent.

Parti acheter des chevaux chez un certain « colonel », Trampas débarque dans une petite ville peuplée d’émigrants, qui sont expulsés un à un et tués par le shérif et ses hommes. Quand le cowboy s’aperçoit que ces tueurs sont au service du colonel et qu'il tombe amoureux de Brenda Scott, la fille du leader pacifiste des villageois, il décide de motiver ces derniers à prendre les armes et à se défendre. Mais la violence, on le sait, a toujours un prix. Et on sait comment finissent les jeunes naïves qui veulent épouser les héros de séries télé... No future ! 

C'est un drôle d’épisode, centré sur sa ‘guest’ Telly Savalas. Barbichu et vêtu en dandy de l'Ouest, il campe ce despote émotif et inculte en s’amusant visiblement beaucoup. On le voit sangloter en écoutant la musique de son piano mécanique, apprendre par cœur le dictionnaire avec son fils et lâcher à tout bout de champ ce même rire dément qui sera sa signature dans « 12 SALOPARDS ». Il a quelques scènes avec McClure qui sera également son partenaire cette même année dans « BEAU GESTE, LE BAROUDEUR » au cinéma.

Le discours violence contre légalité n’est pas spécialement bien développé, par l’absurdité de la position du non-violent qui n’a en fait comme solution, que de se laisser tuer sans résister. Et comme les ‘men with guns’ arrivent tout de même à leurs fins, au prix de quelques sacrifices, on finit par se demander ce que voulaient dire exactement les auteurs !