« LA POUSSIÈRE, LA SUEUR ET LA POUDRE » et « ADIEU, MA JOLIE » augurèrent d'une belle carrière pour le réalisateur Dick Richards. Hélas ! Déjouant les pronostics, il ne tourna finalement que sept films et pratiquement tous des échecs artistiques et commerciaux.

« LA VALLÉE DE LA MORT » est l’un d’eux.

Si le premier quart laisse espérer une sorte de précurseur de « HITCHER », la suite va de charybde en scylla et prouve que l'homme n’était pas fait pour le suspense et l’angoisse. Vraiment pas ! Certaines scènes de poursuites nocturnes ou de fusillades sont même d’une maladresse et d’une indigence frisant l’incompétence pure et simple. D'ailleurs, à un moment donné, alors que le petit garçon regarde un western à la télé et que le ‘showdown’ éclate, sa baby-sitter s'en va précipitamment en déclarant : « Je déteste quand ça fait peur ! ». Elle devait être le porte-parole de Richards, puisque celui-ci se montre plutôt à l’aise dans tout ce qui n’est pas la partie thriller de son film. Ainsi, le jeune Peter Billingsley est-il très bien dirigé, ses rapports avec son père au début sont joliment esquissés et la relation à trois avec sa mère et le boy friend de celle-ci est parfaitement crédible. Mais dès qu'il met en scène le ‘serial killer’ local, c'est la débandade totale. Il n’est même pas fait bon usage de l’excellent Stephen McHattie jouant un plouc psychopathe avec une désinvolture invraisemblable.  

C'est rageant, parce que sans être révolutionnaire, le scénario contenait suffisamment de bonnes pistes pour s’inscrire dans la lignée de « DUEL » ou des bonnes vieilles séries B des fifties. Mais les acteurs sont faibles, pas concernés, livrés à eux-mêmes, le rythme est relâché, les changements de point de vue absurdes (la longue séquence avec le shérif A. Wilford Brimley qui tombe comme un cheveu sur la soupe).

En souvenir de ses premiers scénarios, des deux ou trois films qu'il réalisa à ses débuts, on a toujours une  certaine indulgence – voire une vraie affection – envers Walter Hill, cinéaste-cinéphile passéiste comme resté bloqué dans les seventies, dont les films ne sont jamais tout à fait à la hauteur de leurs ambitions et qui ont fini par se diluer dans les mémoires.

En « remakant » « POUR UNE POIGNÉE DE DOLLARS » qui était déjà lui-même le remake de « YOJIMBO », Hill se confronte aux fantômes de Kurosawa et Leone… Et il a bien tort !

« DERNIER RECOURS » est une bien drôle de chose. Un western déguisé en film de gangsters, un scénario archi-rabâché sans la moindre innovation justifiant son existence, dévitalisé par d’incessants fondus-enchaînés qui tuent le rythme dans l’œuf et rendent le tout quasiment irréel.

À l’image du film, Bruce Willis n’aurait jamais dû se laisser comparer à Mifune et Eastwood. Si eux, chacun à sa façon, étaient les symboles de la « coolitude », lui ne fait que « la jouer cool ». Il susurre ses répliques, plisse les yeux, flingue avec deux calibres à la fois comme dans un polar de Hongkong, mais ne génère aucun charisme, aucune mystique. Il joue à jouer, c'est tout. En ce sens, il est parfaitement en harmonie avec son réalisateur.

Aucune étincelle de vie ne pénètre l’épaisse couche de poussière qui recouvre « DERNIER RECOURS ». C'est un exercice de style vain et ennuyeux à mourir, où les seconds rôles font pitié et où même Christopher Walken, affublé d’une pauvre cicatrice au latex, est mauvais comme un cochon en ‘hitman’ enroué. Karina Lombard est d’une beauté renversante, mais cela ne suffit pas, hélas.

Quel était le but de Hill quand il a conçu ce film ? Rendre hommage à ses idoles ? Ce serait touchant et louable. Mais à force de marcher dans leurs pas, il a oublié qu’un film se regarde au premier degré, que trop de références tuent l’intérêt et que la force de Leone quand il a tourné son premier ‘spaghetti western’ avait justement été de nier toute relation avec le chef-d’œuvre du maître japonais. Quitte à aller au procès ! Autrement dit, de « tuer le père ». Ici, Kurosawa figure au générique-début, d'accord… Mais cela nous fait une belle jambe.

Le producteur-auteur-réalisateur-monteur de « RED HILL » aime le western et il apprécie également le premier « RAMBO ». Ce qui inciterait donc « WWW » à l’indulgence d’emblée. Donc pour son film, il importe dans l’Australie d’aujourd'hui l’imagerie du Far-West de celluloïd, concocte une histoire de vengeance de derrière les fagots avec ligne de chemin de fer, ‘natives’ spoliés, flash-backs dramatiques, shérif pourri, etc., développe le dernier tiers du film de Ted Kotcheff en un long-métrage, pour signer une œuvre bâtarde mais efficace, menée avec sûreté.
À peine pourra-t-on déplorer que, pris dans son enthousiasme westernien, l'homme aille parfois trop loin dans le clin d’œil complice et cinéphilique. Les plans du vengeur en cache-poussière et à cheval, les morceaux musicaux à la Morricone, les plans trop ostensiblement iconiques (la silhouette du shérif se découpant sur un mur de flammes) ont pour effet de dédramatiser le suspense et surtout de le décrédibiliser. Dommage…

Malgré cela, « RED HILL » se laisse regarder avec grand plaisir. Les extérieurs de montagnes et de déserts sont bien exploités, les personnages dessinés avec un grand sens du détail marquant, jusqu'aux plus secondaires et le jeune héros est naïf et attachant. Quant au vengeur au visage brûlé, il a tout du croque-mitaine de ‘slasher’, à part – et c'est ce qui fait tout le prix du scénario – qu'il n’est finalement pas plus nuisible que ceux qu'il assassine systématiquement au fusil à pompe.

Un film un peu sorti de nulle part, ce qui convient parfaitement à son ambition de marcher dans les traces de « L'HOMME DES HAUTES PLAINES » ou « LES COLLINES DE LA TERREUR ».

« OÙ SONT PASSÉS LES MORGAN ? » est typique d’une catégorie de comédies U.S. qui se résument à leur « pitch ». Une fois les enjeux (laborieusement) établis, le scénario tombe brusquement en panne sèche et on attend patiemment le dénouement que, de toute façon, on a déjà deviné depuis les premières minutes.

Très manifestement inspiré de l’excellent « LA VIE, L’AMOUR… LES VACHES », l’auteur-réalisateur envoie donc deux « bobos » new-yorkais témoins d’un meurtre dans un Wyoming demeuré tel quel depuis l'époque de la conquête de l'Ouest, un tueur lancé à leurs trousses. Le choc culturel est censé métamorphoser les tourtereaux, mais le scénario est si paresseux, les péripéties sont si parcimonieuses (rencontre avec un grizzly, rodéo où nos héros se cachent dans un costume de vachette, etc.), qu’on a la sensation que le film fait du sur-place et se contente d’aligner les engueulades et les réconciliations.

Si l’amusant Hugh Grant est égal à lui-même dans sa vieille routine de maladroit attendrissant et tête-à-claques, l’horripilante Sarah Jessica Parker accapare l’écran dans un numéro criard et strident. Sam Elliott et Mary Steenburgen n’arrivent pas à sauver les meubles dans des personnages unidimensionnels et on aperçoit ce bon vieux Wilford Brimley, qu’on n’avait pas vu depuis un moment.

De la comédie pasteurisée, sans aspérité, sans surprise, prétexte à cabotinage de stars en pilotage automatique, « OÙ SONT PASSÉS LES MORGAN ? », dont on peut – à l’extrême rigueur – sauver quelques bonnes réparties de Hugh Grant, ne laisse pas l’ombre d’un souvenir. Bon ou mauvais. L’équivalent en film d’une musique d’ascenseur…

Dick Richards n’a tourné que sept films dans sa carrière. Mais la qualité de son western « LA POUSSIÈRE, LA SUEUR ET LA POUDRE » et surtout de son ‘film noir’ rétro « ADIEU MA JOLIE » a suffi à l’inscrire à jamais dans les petits papiers du cinéphile.

« IL ÉTAIT UNE FOIS… LA LÉGION » n’est jamais entré dans ce panthéon. Considéré comme un navet à sa sortie, ridiculisé par la critique, mutilé par son producteur, il vaut pourtant d’être revu avec un œil curieux.

Car ce n’est nullement un film à la gloire de la Légion Étrangère, mais un western marocain dont la trame est calquée sur celle du « MASSACRE DE FORT APACHE » de Ford, jusqu'à l’épilogue qui est un clin d’œil direct. Le scénario glisse dans l’action une passionnante thématique : qu’y a-t-il de plus précieux ? Des œuvres d’art inestimables ou des vies humaines ? Quant aux affrontements avec le cruel El Krim, ils évitent le manichéisme en décrivant les tribus arabes comme les Amérindiens du western des années 70. Avec respect et sans angélisme. D'ailleurs, comment ne pas penser à ‘Little Big Horn’ lors de l’assaut final ?

Tous les personnages sont des déracinés, des déclassés, des paumés sans espoir, prêts à toutes les déchéances. Et le casting international, au lieu de gêner comme c'est souvent le cas, se justifie complètement. Gene Hackman est formidable en officier aigri et sans doute à moitié déséquilibré. Il retrouve Marcel Bozzuffi impeccable en sergent inhumain, six ans après « FRENCH CONNECTION ». Ian Holm est étonnamment crédible en chef arabe. Et Catherine Deneuve parvient à exister dans un rôle ambigu d’âme errante, tentée par l’abime. Seul Terence Hill a du mal à convaincre, vraiment trop marqué par ses rôles dans le ‘spaghetti western’ : quant on le voit obligé d’ingurgiter plusieurs verres d’alcool comme dans « MON NOM EST PERSONNE » ou manier la mitrailleuse de Django, comment ne pas se sentir subitement projetés dans un autre film ?

Même si les coupes-montage se sentent parfois cruellement dans les enchaînements entre séquences, « IL ÉTAIT UNE FOIS… LA LÉGION » est un film qui mérite une petite réévaluation. La photo de John Alcott est splendide, la BO de Maurice Jarre joue avec habileté du refrain « Tiens ! Voilà du boudin », et à la production on note le nom de… Jerry Bruckheimer.

Pas mal de raisons de se dire que certains films vieillissent bien et se patinent joliment. C'est le cas de celui-ci.