« TRAFIC DANS LA TERREUR » est réalisé par Michael Moore, mais pas celui que tout le monde connaît. C'est un scénario qui semble écrit pour Bogart, mais ce n’est pas Bogart qui l’interprète. Bref, en un mot comme en cent, c'est une arnaque !

Situé à Hongkong, le film est bâti sur le vieux schéma des « 7 SAMOURAÏS » déjà tant de fois recyclé : un pauvre village rançonné par un méchant (il faut dire que les gueux lui ont chouravé une cargaison de nitro…), trois habitants vont enrôler des mercenaires en ville pour les tirer d’affaire. C'est Jack Palance qui joue le leader : il est ‘skipper’ comme Bogart dans « LE PORT DE L’ANGOISSE » et s’appelle ‘Rick’ comme le même Bogie dans « CASABLANCA ». Mais les comparaisons s'arrêtent là. S’il fut un inégalable ‘bad guy’, Palance n’a jamais été très bon en séducteur canaille et nonchalant. Ici, il est même mauvais comme un cochon et réduit son interprétation à un inamovible sourire et à quelques plissements de nez. À ses côtés, des tronches comme Aldo Ray en guide touristique (il a une scène monstrueuse, déguisé en chinoise aguicheuse !), Don Knight et le pénible Fernando Lamas en ‘Calvera’ de service.

Il ne se passe rigoureusement rien, hormis quelques bastons poussives, deux ou trois fusillades cacochymes, égayant à peine d’infernaux tunnels de bavardage mal dialogués. Le seul intérêt est touristique, puisque le film explore HK de long en large et même en travers et nous offre même une visite des îles environnantes. La seule bonne idée : Palance joue à la roulette russe en tirant avec deux balles dans son barillet sur un bidon de TNT , est salement gâchée par une mise en scène désolante.

À noter qu’à un moment donné, Jack se présente en disant : « Je m’appelle Rick Masters, né dans les mines de Lattimer en Pennylvanie et j'ai 41 ans ». C'est effectivement là qu’est né Palance, mais… il avait déjà 47 ans ! Où va se nicher la coquetterie.

Freddie Francis fut un grand chef-opérateur et un moins grand réalisateur. Il se cantonna au cinéma d’horreur anglais de série B et « CRAZE » entre tout à fait dans son registre de compétences. Ou d’incompétences, c'est selon…

Affreusement mal photographié (un comble !), le film colle à son personnage central : un antiquaire londonien implicitement bisexuel, qui s’adonne à la magie noire en adorant un dieu nommé « Chuku » (ou quelque chose dans le genre) auquel il offre des sacrifices humains en échange de la richesse. Jusqu'à devenir un serial killer avec la police aux basques. Alors bien sûr, on s’attend à trouver Christopher Lee dans le rôle principal, mais surprise… c'est Jack Palance qui s’y colle ! Et pour « WWW », c'est évidemment une heureuse surprise. À part qu’on le sait, l’acteur américain est capable du meilleur comme du pire. Et sa prestation dans « CRAZE » fait partie de la seconde catégorie.

Constamment essoufflé, l’œil roulant dans son orbite, le rictus de pitbull au lèvres, portant d’horribles pantalons à motifs seventies, Palance fait une espèce de ‘one man show’ tutoyant le grotesque et pas si lointain de ce qu’aurait pu offrir un Klaus Kinski à sa place. Il faut l’avoir vu roucouler avec la grosse Diana Dors, jouer les clients timides avec une prostituée, prier en robe de bure l’hilarante statue de son Dieu, pour comprendre ce que cabotiner veut dire. Selon le degré de sympathie qu’on éprouve pour le comédien, il est la seule raison de voir ce nanar jusqu'au bout ou la première qui pousse à zapper.

Entre les meurtres filmés avec les pieds, les séquences policières assommantes et les crises de délire de Palance (qui ne l’a pas vu faire la toupie à la fin, armé d’une hache en plastique n’a jamais rien vu !), on aperçoit de vénérables vétérans britons comme Trevor Howard en commissaire ou Hugh Griffith en notaire, qui passent en voisins.

En bref, une pièce à conviction à charge à ajouter au casier judiciaire de Mr Palance, déjà bien chargé. Mais c'est un peu pour ça qu’on l’aime…

À NOTER : le film fut exploité en vidéo en France sous le titre « UN TUEUR SOUS INFLUENCE », aux U.S.A. en tant que « MYSTIC KILLER » et en Allemagne « DÄMON DES GRAUENS » (on le trouve en DVD sous ce titre, dans une copie moyenne, caviardée de rajouts de scènes coupées en qualité VHS).

Sur le papier, « LES HOMMES DE LAS VEGAS » avait tout pour plaire : copro franco-hispano-italienne, c'est un ‘caper’ à la mode des sixties qui réunit un cast des plus hétéroclites : les vétérans du film noir à la française Jean Servais (en clin d’œil à « DU RIFIFI CHEZ LES HOMMES »), Georges Géret (en braqueur gay !), Armand Mestral et Roger Hanin (en parrain de Vegas !), une pin-up internationale : Elke Sommer, deux grandes gueules américaines : Lee J. Cobb et Jack Palance et un jeune premier à la mode : Gary Lockwood, l’astronaute de « 2001, L’ODYSSÉE DE L’ESPACE ».

La première heure séduit par ses côtés ultra-kitsch, ses grosses bagnoles, son goût du ‘high-tech’ (ah ! l’informatique de 1968 !), sa BO qu’on dirait piquée dans un vieux De Funès et ses acteurs multinationaux (mal) doublés en anglais. C'est une fête du second degré. Et puis, une fois le braquage de fourgon consommé, reste tout de même une heure à tuer. Le camion est enterré dans le sable du désert pendant que tout le monde le recherche au-dessus, mais hélas, le film tout entier s’est enlisé avec lui. Il ne se passe rigoureusement plus rien, hormis des va-et-vient, des dialogues poussifs dans des bureaux, même les fusillades ne parviennent pas à maintenir éveillé. La faute certainement à un manque total de caractérisation des protagonistes dont aucun ne suscite l’intérêt ou l’empathie. Même Palance, tout surpris de se trouver du bon côté de la loi, est complètement transparent en flic des assurances. Cobb grimace beaucoup en méchant capitaliste et leurs deux ou trois face à faces sont d’une fadeur déconcertante. Réunir deux des plus grands cabotins du cinéma U.S. pour leur demander… ça ?

« LES HOMMES DE LAS VEGAS » est donc un film de copiste, pompant allègrement dans « L’INCONNU DE LAS VEGAS » et les célèbres ‘capers’ anglais de l’époque, sans en avoir le clinquant et l’ironie. Ce ne sont pourtant pas les moyens qui ont manqué, apparemment. Juste l’inspiration.

« I PADRONI DELLA CITTA » est un curieux hommage italien au film de gangster U.S. Jack Palance y joue un caïd surnommé ‘Scarface’ qui doit faire face à deux jeunots insolents qui contestent sa suprématie, sans savoir que l’un d’eux a un compte à régler avec lui. Ce ne serait qu’une bête histoire de vengeance, si le film n’était constamment abâtardi d’un humour pied-de-plomb en total contresens, qui le fait ressembler aux grosses comédies populaires italiennes de l’époque, généralement inexportables. L’essentiel du comique est laissé à Vittorio Caprioli qui s’en donne à cœur-joie dans un rôle de vieux malfrat nostalgique et pleutre, qui vampirise littéralement toutes les scènes où il apparaît.

Pourtant, et contre toute attente, le spectacle n’est point déplaisant et parvient même à maintenir l’intérêt jusqu'au bout. D’abord par un artifice de scénario qui fait démarrer le film par un flash-back (au ralenti) et présente ensuite deux personnages de jeunes hommes. Lequel est-il l’enfant vu dans la séquence d’ouverture ? On ne le saura que vers la fin. Ensuite parce que Fernando di Leo enchaîne sans relâche les bastons à la Terence Hill, les fusillades endiablées, sans aucun complexe. Il étire au maximum sa conclusion dans un décor d’abattoir désaffecté, faisant exploser les voitures comme un grand môme.

Al Cliver est un étrange héros-vengeur au physique de chanteur disco peroxydé, Palance – malgré sa première place au générique – n’apparaît qu’épisodiquement, mais fait preuve d’une déconcertante sobriété. Il semble s’être focalisé sur son fume-cigarette qu'il ne quitte jamais. Même quand il se fait flinguer ! Parmi les seconds rôles, on aperçoit Rosario Borelli en acteur enrôlé le temps d’une amusante arnaque.

Inédit en France, « I PADRONI DELLA CITTA » est exploité aux U.S.A. sous le titre « MR SCARFACE ». C'est une petite série B qui tente de ratisser très large et touche parfois au but.

À noter une courte séquence dans une boîte de nuit, où une chanteuse blonde psalmodie comme une casserole une chanson absolument bizarroïde. On se croirait dans du David Lynch ! Ce cinéma-bis regorge décidément de surprises…

Pauvre Henry Levin ! S’il signa jadis un intéressant « JICOP LE PROSCRIT » avec les mêmes Jack Palance et Neville Brand, il semble avec « LA HAINE DES DESPERADOS » complètement chamboulé par les changements qui ont entretemps défiguré le bon vieux western traditionnel : le ‘spaghetti western’ est passé par là, Peckinpah aussi.

Levin tente d’intégrer la violence, la nudité et le « réalisme » dans ses vieilles recettes d’honnête faiseur. Et le résultat est un peu pathétique. Filmé comme un épisode particulièrement bâclé de « BONANZA », pourri de coups de zoom, baignant dans une musique épouvantable (ah ! ces effets sonores pendant les flash-backs !), ce western-tragédie est un festival de mauvais goût, d’acteurs innommables. Les séquences d’action font irrésistiblement penser à ces spectacles de cascadeurs donnés dans les villages western pour touristes et le héros, le transparent Vince Edwards est un sosie du chanteur yéyé Richard Anthony. Ce serait désopilant, si ce n’était si ennuyeux.

S’il existe une raison et une seule de voir « LA HAINE DES DESPERADOS » jusqu'au bout, ce sera – mais au troisième degré, au moins – pour la performance inouïe de Palance. Arborant la plus horrible barbe de sa carrière, l’acteur parfois génial révélé par Elia Kazan, n’a peut-être jamais autant cabotiné. C'est dire ! Absolument déchaîné, Palance brame ses répliques comme un prédicateur dopé aux amphétamines. Il grince des dents, psalmodie en titubant dans la rocaille et campe ce clone du fameux Quantrill, comme une espèce de vampire de l'Ouest. C'est du n'importe quoi à grande échelle, certes, mais cette exhibition hors-contrôle est ce qu'il y a de plus réjouissant dans ce film. Parmi les indigents seconds rôles, Neville Brand, étonnamment obèse, campe un marshal débonnaire et pochetron.

Introuvable depuis des années, le film vient de sortir en DVD en zone 2 et quoiqu’on puisse en penser, c'est une bonne chose. Il s’inscrit dans une période-charnière où le western U.S. subissait toutes les influences extérieures et perdait progressivement son identité. La présence de Palance, pilier du western italien revenu « au pays » ne fait qu’ajouter à la confusion générale.

À NOTER : on ne sait si les deux productions partageaient la même costumière, mais Vince Edwards porte exactement la même tenue (chemise rouge, jeans noirs, gilet de cuir) que James Drury dans la série TV « LE VIRGINIEN » !