Inspiré d’un roman de Georges Simenon, « A LIFE IN THE BALANCE » est une coproduction américano-mexicaine tournée en extérieurs à Mexico. C'est un petit suspense en noir & blanc, concentré sur une seule nuit : un musicien sans le sou (Ricardo Montalban) est soupçonné d’avoir assassiné plusieurs femmes. Mais son fils le petit Paco, a repéré le tueur en série (Lee Marvin) et le piste à travers la ville, laissant des indices aux policiers, afin d’innocenter son père.

L’idée est ingénieuse, mais le film, s’il ne manque pas de charme, peine à décoller et à passionner vraiment. Le dialogue est lourd et moralisateur, les personnages sont tout d’un bloc et la love story entre Montalban et Anne Bancroft (qui joue une Mexicaine !) n’est guère crédible. D'ailleurs, hormis Marvin, tout le monde joue des « locaux » et parle un parfait… anglais. Ce qui n’aide évidemment pas à s’immerger dans l’action. Éternel problème de langage des copros !

Reste qu’un film où Lee Marvin joue un serial killer ne peut pas être complètement mauvais. Sorte de monstre de Frankenstein sans les boulons, le tueur est singulièrement inquiétant. Il se prend pour « la colère de Dieu » et cherche à se rapprocher du gamin qu'il prend en otage. Par quelques touches assez subtiles, Marvin donne vie à ce personnage anonyme et le rend même pathétique. Ce tueur de femmes œuvrant au cran d’arrêt apparaît soudainement comme un vieil enfant égaré, hanté par de terribles démons. Il faut l’avoir vu à l’Église, prier les yeux fermés ou supplier le petit garçon d’être son ami.

Bien sûr, on aurait aimé voir un peu moins Montalban et beaucoup plus Marvin au cours du film, mais ce dernier trouve tout de même l’occasion de moments mémorables et de gros-plans sur son visage en sueur, tourmenté, très frappants.

Bancroft dans la période la moins faste de sa grande carrière, n’a pas grand-chose à faire, Rodolfo Acosta est très bien en flic bienveillant.

Un suspense ramassé et dépaysant, qui aurait certainement gagné à être moins bavard et à perdre moins de temps en scènes mélodramatiques et en justifications inutiles.

« REAL STEEL » est un gros ‘blockbuster’ bourré de F/X sorti des usines Spielberg. Mais il n’est pas la première adaptation de la nouvelle du grand Richard Matheson, puisque il fut déjà tourné en 1963 par le téléaste Don Weis sous forme d’un court-métrage de 26 minutes en noir & blanc, sous le titre « STEEL ».

C'est un épisode de la 5^ème et dernière saison de « THE TWILIGHT ZONE », qui – s’il n’a aucune chance de concurrencer le film de 2011 – bénéficie tout de même d’un atout de poids : Lee Marvin. Celui-ci est absolument remarquable dans le rôle de ‘Steel’ Kelly, un ex-champion de boxe devenu depuis l’interdiction des combats, le manager d’un robot-boxeur qu'il balade de ville en ville pour décrocher de minables combats. C'est le futur (nous sommes en… 1974 !) et le vieux robot de Marvin ne fonctionne plus très bien. Aussi, pour ne pas perdre sa paie de la soirée, quand la machine tombe définitivement en panne, Marvin convainc-t-il son soigneur-mécano de le laisser combattre sur le ring à la place du robot. Il sera bien sûr salement massacré pour un salaire de misère.

Fauché et tourné dans quelques décors minimalistes, « STEEL » tient tout entier par la performance de Lee Marvin, qui incarne ce ringard malchanceux, ce ‘loser’ né, avec une émotion inattendue et plutôt rare chez lui. La scène après le match, où maquillé pour ressembler à un cyborg, il est étendu sur le sol du vestiaire et refuse de perdre espoir, envers et contre tout, est tout simplement magistrale. Oui, un bon Marvin vaut bien tous les F/X numériques du monde…

En 1977, Menahem Golan réalisait « OPÉRATION THUNDERBOLT », un des trois films consacrés au raid israélien sur Entebbe. Pourquoi a-t-il ressenti le besoin d’en faire un quasi-remake (la réalité historique en moins) dix ans plus tard ? Car tout sonne faux dans « DELTA FORCE ». Tout est confit de clichés, tout est bidonné, prévisible, jusqu'à la BO d’une ringardise à faire dresser les cheveux sur la tête.

Pour traiter d’un détournement d’avion de ligne sur Beyrouth par des terroristes palestiniens, Golan engage un casting de has-beens vétérans des films-catastrophe et tente de crédibiliser son film avec de grands noms comme Lee Marvin et – encore plus incongru – Hanna Schygulla qui a bien du mérite d'avoir survécu à ce rôle complètement grotesque d’hôtesse de l’air allemande qui essaie de faire sa mea culpa pour les nazis. Ainsi, alors que les pauvres Martin Balsam (qui tenait rigoureusement le même rôle dans un des téléfilms sur Entebbe !), Robert Vaughn, George Kennedy, l’inévitable Shelley Winters ressortent leur vieille routine d’un œil blasé en pensant au chèque, le premier rôle est tenu par le décourageant Chuck Norris. Il faut l’avoir vu en ‘commando’, avec ses cheveux longs et sa barbe, sa moto lance-roquettes, ses poses guerrières et son regard vide. Seul Robert Forster semble faire son travail avec un tant soit peu de sérieux. Il est étonnamment crédible en leader des terroristes, même si le rôle est écrit avec un total manichéisme. Au moins ne se ridiculise-t-il pas. Enfin... Pas trop. 

Quant à Marvin, seule et unique raison d’avoir vu « DELTA FORCE » jusqu'au bout, disons qu'il n’a hélas, pas réussi sa sortie. C'est en effet son dernier film et il faut beaucoup d’indulgence et de crédulité pour imaginer une seconde que l’U.S. Army enverrait un vieillard aussi délabré physiquement pour mener une attaque commando. On est tout de même content de le revoir une dernière fois et d’entendre cette voix inimitable beugler ses ultimes ordres à ses troupes. La multitude de personnages et d'actions parallèles fait qu'on ne le voit pas très souvent... 

Malgré sa débauche de moyens, sa pyrotechnie élaborée, « DELTA FORCE » est un vrai, un pur nanar. Durant toute la projection, on ne cesse de penser à « Y A-T-IL UN PILOTE DANS L’AVION ? », tant le film de Golan frise involontairement le pastiche.

« THE JOSE MORALES STORY » est le 1^er épisode de « LA GRANDE CARAVANE » auquel participa Lee Marvin. Dirigé par Virgil Vogel, l’acteur qui ne refusait jamais aucun défi, joue ici le rôle-titre : un bandido mexicain qui attaque une partie de la caravane avec sa bande et tombe, par un hallucinant hasard, sur Lon Chaney, Jr. qu’il n’a pas vu depuis 30 ans. Marvin était alors un soldat de l’armée du général Santa Anna et Chaney un déserteur de Fort Alamo qui l’avait blessé pour s’enfuir. Assiégé par les Mescaleros, les deux ennemis jurés vont devenir amis et même sacrifier leur vie pour sauver celle de leurs compagnons d’infortune. C'est la première vraie confrontation entre ces deux « tronches » qui n’avaient fait que se croiser de loin dans « LA PEUR AU VENTRE » ou « POUR QUE VIVENT LES HOMMES ».

Enduit d’un épais maquillage luisant, enterré sous des moustaches et sourcils postiches, Marvin en fait – évidemment ! – des kilos, jouant de la machete avec un accent étonnamment convaincant, mais ajoutant une touche d’humanité à son personnage, qui affirme plusieurs fois que tuer le rend physiquement malade. Immanquable pour le marvinophile !

Adapté d’un téléfilm ‘live’ de Rod Serling, « THE RACK » (litt. : « LA TORTURE ») est un film de prétoire dans la lignée de « OURAGAN SUR LE CAINE », mais annonçant plutôt par son thème « UN CRIME DANS LA TÊTE ».

Torturé pendant la guerre de Corée, le capitaine Paul Newman a collaboré avec l’ennemi. À son retour au pays, il passe en cour martiale et doit expliquer pourquoi et dans quelles circonstances il a craqué. Le sujet est intéressant, le cast composé du haut-du-panier de l’époque, mais le film – malgré de nombreuses qualités – peine à enthousiasmer. D’abord, le personnage de l’accusé est peu sympathique, c'est un geignard sans caractère, que Newman incarne avec toute la panoplie « Actors Studio » dont il était coutumier dans les années 50. Il a d’excellents moments, comme son interrogatoire, mais n’arrive pas à donner vraiment vie à son rôle. Les enjeux du procès lui-même s’effilochent petit à petit. Le problème n’est plus de savoir s’il est coupable ou non, s’il a des excuses ou non, mais d’analyser s’il a réellement « craqué » ou a seulement eu peur de craquer. C'est un peu alambiqué et tiré par les cheveux et le film s’en trouve dévitalisé quand il arrive à son terme.

Walter Pidgeon est remarquable dans le rôle du père, un colonel incapable d’exprimer ses sentiments. Edmond O’Brien et Wendell Corey sont également parfaits en avocats opposés. Anne Francis est très touchante en belle-sœur, veuve de guerre, Lee Marvin apparaît dans trois séquences en officier horriblement torturé lors de sa détention, qui témoigne à charge et finit par ôter sa chemise pour dévoiler son corps mutilé. Marvin se retrouvera dans la position de Newman quelques années plus tard, pour un téléfilm. Et on aperçoit quelques figurants qui feront leur chemin comme Dean Jones ou Robert Blake.

À NOTER : Pidgeon et Anne Francis jouaient un père et sa fille dans le légendaire « PLANÈTE INTERDITE ». Newman et Marvin se retrouveront quinze ans plus tard pour « LES INDÉSIRABLES ».