Ancien acrobate de cirque, Burt Lancaster a touché à tout ce qui concerne le show business de près ou de loin. Homme d’affaires accompli, acteur instinctif, dictatorial, parfois incontrôlable, adoré des uns, haï des autres, Lancaster a joué les cowboys, il fut un prince sicilien pour Visconti, Moïse pour la télé et a régné en maître pendant deux décennies sur le box-office avant d’accepter des rôles plus secondaires, l’âge mûr venu.

Malgré la diversité de ses emplois, c'est dans le western que Burt Lancaster a laissé le plus de traces. Avec sa silhouette athlétique, son sourire carnassier, ses manières franches et abruptes, il a créé quelques héros inoubliables, qui ont su évoluer avec son âge.

« LA VALLÉE DE LA VENGEANCE » lui offre un rôle de cowboy héroïque sans relief, mais sa rencontre avec Robert Aldrich change aussitôt la donne. S’il est physiquement peu crédible en guerrier aux yeux bleus dans « BRONCO APACHE », Lancaster emporte tout de même le morceau, par son énergie forcenée, proche de l’hyperactivité. Il incarne ce Masaï avec une telle rage, qu'il balaie toute réticence. Même chose avec « VERA CRUZ », où l’acteur accepte un personnage infâme de tueur sans scrupule au charme dévastateur et parvient à éclipser Gary Cooper. Il réalise lui-même un très moyen « L'HOMME DU KENTUCKY » dans lequel surnage une étonnante séquence, où il se fait fouetter par Walter Matthau.
  Lancaster offre le minimum syndical dans « RÈGLEMENT DE COMPTES À O.K.-CORRAL », où son austère Wyatt Earp se fait complètement éclipser par un Kirk Douglas en pleine forme. Burt se rattrape en jouant le jeune patriarche de « LE VENT DE LA PLAINE », western onirique et bancal, mutilé par ses producteurs mais traversé de moments sublimes. L'acteur est par contre englouti par l'extrême nullité de "SUR LA PISTE DE LA GRANDE CARAVANE", pensum de trois heures, dans lequel il campe un capitaine de cavalerie pour rire. Enfin... En principe !

« LES PROFESSIONNELS » lui permet de jouer plus décontracté, un dynamiteur désabusé mais bon-vivant. Sa relation avec la passionaria Marie Gómez, est ce qu'il y a de plus touchant dans ce chef-d’œuvre indémodable. Même style de personnage, pour « LES CHASSEURS DE SCALPS », où Lancaster est un trappeur inculte et obstiné, formant un tandem irrésistible avec un ancien esclave noir manipulateur.

Entre 1971 et ’72, Lancaster enchaîne trois westerns aussi passionnants les uns que les autres, qui forment par sa présence, une trilogie curieusement homogène. « VALDEZ » lui fait incarner un shérif mexicain, qui tue un homme par erreur, et se lance dans une croisade contre un puissant rancher, qui ira jusqu'à le crucifier. Dans « L'HOMME DE LA LOI », il est Jered Maddox, un marshal implacable, fermé à double tour sur son sens du devoir, qui vire progressivement à l’obsession homicide. Un des meilleurs rôles de la carrière du comédien, qui parvient à suggérer les failles de cet homme dur et inébranlable, par la seule force de son regard, et pratiquement sans changer d’expression de tout le film. Une vraie prouesse ! « FUREUR APACHE » enfin, lui permet de retrouver Robert Aldrich, et de jouer un scout fatigué, lancé dans une ultime mission contre des Indiens qu'il a appris à respecter. Magnifique performance, pour un Lancaster au sommet de son art.

Son dernier western, « CATTLE ANNIE AND LITTLE BRITCHES » resté inédit en France, le montre en vieux chef de bande, dans un film sympathique, mais sans substance. Il ne fait que passer fugitivement dans « BUFFALO BILL ET LES INDIENS », dans le rôle de Ned Buntline, l’écrivain qui a « inventé » le personnage-titre. Une brève apparition, face à Paul Newman.

Aujourd'hui assimilé au personnage de Paul Kersey, dans « UN JUSTICIER DANS LA VILLE » et de ses navrantes sequels, Charles Bronson laisse une image étonnamment vivace des années après sa mort, mais injustement réductrice. Car cet étrange comédien n’a pas toujours été un monsieur âgé à petite moustache fusillant les loubards au lance-roquettes. Ancien mineur, vétéran de la WW2, il a même été une des figures les plus marquantes du western des années 60, laissant une empreinte si profonde que les sites sur lui continuent de se multiplier et que sa fiche IMDB est aussi active que celle d’une jeune star à la mode.

Petit de taille, un physique de gymnaste, un visage exceptionnel aux rides profondes, aux petits yeux clairs, Bronson a tout du félin et ses origines slaves lui ont permis d’être crédible dans toutes sortes d’ethnies. Important dans l'Ouest !

Son premier western, « LE CAVALIER TRAQUÉ » lui offre un rôle de hors-la-loi haineux, qui veut la peau de Randolph Scott. « VERA CRUZ » et « BRONCO APACHE », ne lui proposent que des quasi-figurations, même si dans le premier et par un sympathique clin d’œil du destin, Bronson joue de l’harmonica. C'est cette même année ’54, qu'il trouve son premier grand rôle dans « L’AIGLE SOLITAIRE ». Dans le rôle du chef Modoc Captain Jack, Bronson crève littéralement l’écran et éclipse Alan Ladd. Guerrier fourbe et rusé, Jack se comporte comme un véritable sociopathe du Far West. Tous muscles dehors, l’acteur impressionne la critique, surtout dans sa dernière scène, face au prêtre venu l’assister avant sa pendaison : « Si c'est si merveilleux, là-haut, allez-y à ma place. Je ne suis pas pressé ».

Curieusement, il faudra des années à Bronson pour retrouver un rôle de cette qualité. Il n’a qu’un second rôle dans « L'HOMME DE NULLE PART » du même réalisateur, apparaît fugitivement en chef Sioux chaleureux dans « LE JUGEMENT DES FLÈCHES ».

Charles Bronson utilise sa petite taille et sa personnalité taciturne, pour jouer le chasseur de primes complexé de « SHOWDOWN AT BOOTHILL ». Il est ensuite Bernardo O’Reilly, un des « 7 MERCENAIRES », un rôle secondaire mais qui l’installe définitivement dans la mémoire du grand public. Sa rugosité naturelle y fait merveille, surtout quand l'homme s’adoucit auprès de muchachos collants. À la TV, Bronson incarne Linc Murdock, aventurier mystérieux devenu guide de caravane dans la série « LES VOYAGES DE JAMIE McPHEETERS », un rôle qui préfigure l’archétype qu'il développera lors de son vedettariat. On le revoit en tueur pour rire dans « 4 DU TEXAS », en homme de main de « PANCHO VILLA », puis il part pour l’Europe persuadé qu'il ne trouvera jamais le succès aux U.S.A.

« IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST » consacre Bronson qui y trouve le rôle de sa vie, celui du vengeur sans nom, mi-homme mi-spectre qui poussera Henry Fonda dans la tombe. Laconique, un sourire menaçant plaqué sur un faciès taillé au burin, Charles Bronson s’immortalise en même temps que l’air d’Ennio Morricone qu'il joue à l’harmonica. La quintessence du comédien et quelque part du héros de western en général. À la fois cowboy et Indien, héros et menace. 

« SOLEIL ROUGE » semi-échec attachant, le laisse en retrait derrière l’inattendu Toshirô Mifune, mais Bronson s’y essaie à l’humour et l’exubérance avec succès. Il apparaît peu dans l’excellent « LES COLLINES DE LA TERREUR », mais marque le film de sa présence musculeuse dans un rôle de métis massacrant la horde lancée à ses trousses : rarement un acteur aura été plus frappant avec si peu de dialogue !

« CHINO » lui offre un personnage touchant d’éleveur de mustangs solitaire, un contremploi étonnant, puisque Bronson finira le film sans parvenir à punir les méchants.

Son triomphe américain dans « UN JUSTICIER DANS LA VILLE » sera teinté de western, puisque c'est lors d’un voyage en Arizona et en voyant un spectacle de cascadeurs de l'Ouest que Paul Kersey aura l’idée de régler ses problèmes « à l’ancienne ». Au flic qui lui ordonne de quitter New York, Bronson répond : « Avant le coucher du soleil ? », comme dans tous les vieux westerns.

Si « LE SOLITAIRE DE FORT HUMBOLDT » n’a rien de très remarquable, « C'EST ARRIVÉ ENTRE MIDI ET TROIS HEURES » est un petit bijou de western satirique au vitriol, une charge contre les médias et Charles Bronson y joue un bandit couard et menteur, dépassé par sa propre légende. Délectable !

« LE BISON BLANC » achève tristement son parcours western. Dans ce navet insauvable, Bronson incarne un 'Wild' Bill Hicock syphillitique, obsédé par un bison géant.

À la TV, Bronson a tourné énormément de westerns : plusieurs bons rôles dans « HAVE GUN, WILL TRAVEL » et « GUNSMOKE », et même Butch Cassidy dans « THE TALES OF WELLS-FARGO ».

Des « 7 magnifiques », il ne fut pas le moindre…

Robert Aldrich a marqué le cinéma américain d’une empreinte qui se fait encore sentir aujourd'hui. Il a transformé tous les genres auxquels il s’est frotté, du film noir au film de guerre, en passant par le mélodrame au vitriol. Sa patte est instantanément reconnaissable : montage hyper-serré, angles de prises de vue biscornus, agressifs, comédiens aux visages typés, protagonistes aux confins de la monstruosité, ambiance hystérique. Inclassable, inimitable.

Aldrich n’a pas tourné énormément de westerns, mais tous ou presque, ont influencé le genre. « BRONCO APACHE », film résolument pro-Indiens, chose rare en 1954, suit le baroud d’honneur d’un guerrier indomptable refusant la honte de la reddition. Le film doit beaucoup à l’énergie de Burt Lancaster, mais la fin – imposée par les distributeurs – est décevante et illogique. Suit l’immortel « VERA CRUZ », western mexicain entièrement improvisé au jour le jour, pendant le tournage, qui confronte le même Lancaster à son aîné Gary Cooper, sur un scénario picaresque et amoral, annonçant de façon aveuglante le western italien, par une multitude de détails. Souvent imité, « VERA CRUZ » ne sera jamais égalé.

« EL PERDIDO » fut mutilé par ses producteurs, mais contient de beaux restes, malgré l’interprétation fade de Rock Hudson. Kirk Douglas y est extraordinaire, et l’inceste abordé de façon quasiment frontale. On devine le chef-d’œuvre que ce « film malade » a failli être. « 4 DU TEXAS », pantalonnade commandée par le clan Sinatra, est un des pires films d’Aldrich, qui va jusqu'à enrôler les pitres de télévision, les Trois Stooges, pour un sketch absurde, en plein milieu du film. Seul Victor Buono est amusant, en gros banquier efféminé.

Aldrich retrouve Burt Lancaster, presque vingt ans après leur dernière collaboration, pour « FUREUR APACHE », sorte de remake réaliste de « BRONCO APACHE », où l’acteur joue cette fois le scout poursuivant l’Indien. C'est un film d’une extrême violence, d’une noirceur totale, mais imposant un fort message de tolérance. Un grand film, qu’on n’a jamais fini de redécouvrir. Des images comme ce soldat encerclé par les Indiens, et tuant la femme qu'il est censé protéger, et se tirant une balle dans la bouche, pour échapper à la torture, sont indélébiles.

« UN RABBIN AU FAR WEST » aurait peut-être pu être drôle, si John Wayne initialement prévu, avait tenu le rôle du cowboy, avant d’être remplacé par le jeune Harrison Ford. Pas tout à fait la même chose ! Et pas sûr de toute façon, que la comédie ait vraiment été le fort de Mr. Aldrich…

De Robert Aldrich, on se souviendra essentiellement de « EN QUATRIÈME VITESSE » ou « ATTAQUE » et « QU’EST-IL ARRIVÉ À BABY JANE ? » et « 12 SALOPARDS », mais son passage dans l'Ouest est loin d’être négligeable.

A quoi reconnaît-on un western de Raoul Walsh ? Facile : on entre directement dans le vif du sujet, sans parlotte inutile, ou présentation fastidieuse des protagonistes. Ici on lynche un homme dont on ne sait rien, il est sauvé par un marshal qu'on ne connaît pas... Les explications viendront plus tard. "UNE CORDE POUR TE PENDRE" est un petit western dynamique et malin, qui mêle le western psychologique (le passé de Len, qui le hante jusqu'à le rendre fou) et le "whodunit". Le vieux est-il coupable ? Le marshal a beau dire qu'il s'en moque, et que son job et de l'emmener jusqu'au tribunal, qu'il soit coupable ou innocent, sa route va être semée d'embûches, dont la moindre ne sera pas la fille de l'accusé.
C'est le premier western de Kirk Douglas, qui deviendra une figure majeure du genre, pendant deux décennies. Egal à lui-même, l'acteur est une boule de tension permanente, un obsédé pas toujours très sympathique, qui se laisse guider par ses névroses, sans se soucier des dommages collatéraux. A ses côtés, la très belle Virginia Mayo joue une sauvageonne sexy à souhait, et ce vieux briscard de Walter Brennan s'en donne à coeur-joie, dans un rôle ambigu, oscillant entre faux gâtisme et vraie menace, jusqu'au dénouement.
"UNE CORDE POUR TE PENDRE" n'est pas exempt de défauts. Les décors de studio par exemple, sont mal assortis aux magnifiques extérieurs de désert, et les fautes de raccord sont légion. On pense à ces deux scènes que Kirk Douglas commence sans chapeau, et finit avec, sans qu'on l'ait vu le remettre. Un détail, mais qui laisse deviner une rapidité de tournage que Douglas reprocha d'ailleurs vertement à Raoul Walsh dans ses mémoires.
A noter que le DVD sorti en zone 2, bénéficie d'une copie d'une incroyable pureté, exempte du moindre scratch, ou même de grain. Pour un film datant de plus de 50 ans, c'est tout à fait impressionnant.