Magnifique acteur de composition new-yorkais, au physique de petit employé replet et obtus, mais à l’abattage impressionnant. Il n’a jamais eu la tête d’affiche, hormis en Italie, 
où il trouva quelques uns des meilleurs rôles de sa fin de carrière. Avec son œil malin, son air faussement rassurant, Martin Balsam a créé de nombreux personnages inoubliables. On retiendra essentiellement le privé de « PSYCHOSE », un des « 12 HOMMES EN COLÈRE » ou l’antiquaire gay du « GANG ANDERSON », parmi tant d’autres. 
Dans le western, il n’a pas été très prolifique, mais on l’a tout de même vu en prêtre dans « RAWHIDE », en marshal dans « HAVE GUN – WILL TRAVEL », il est étonnamment crédible en cocher mexicain dans « HOMBRE », très drôle en maire libidineux, symbole de « l'homme du 20ème siècle » dans « UN HOMME FAIT LA LOI ».
Balsam fait un numéro de haute-voltige dans « LITTLE BIG MAN », en marchand ambulant, affublé de la fâcheuse habitude de perdre des morceaux de lui-même. Il apparaît en magnat du pétrole dans le « spaghetti » parodique « CIPOLLA COLT ».
En fait, l’appellation « Little Big Man », lui convient parfaitement.
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