BEN JOHNSON : cowboy

Authentique cowboy, champion du monde de rodéo, cascadeur, Ben Johnson est « l’article authentique », le vrai garçon-vacher tel qu'il fut réellement, et auquel tant d’élégants acteurs hollywoodiens tentèrent de ressembler.

Trapu, rugueux, le visage raviné, le verbe rare, l’œil clair, Ben Johnson n’a pratiquement tourné que des westerns, dans lesquels il semblait appartenir au paysage lui-même. En 1969, il reçut un Oscar pour sa prestation dans « LA DERNIÈRE SÉANCE » où il jouait le directeur d’un cinéma. De toute façon, même quand il tournait autre chose, il semblait traîner l’Histoire du genre dans son sillage comme dans « SUGARLAND EXPRESS » ou « LE CHASSEUR ».

On l’aperçoit en figurant dans « LE BANNI », en membre de la milice dans « LE FILS DU DÉSERT », en sergent dans « LA CHARGE HÉROÏQUE », en simple soldat dans « RIO GRANDE », puis John Ford lui offre la vedette dans « LE CONVOI DES BRAVES », où Johnson dirige un convoi de colons. Mais l'homme n’avait pas l’étoffe d’une star, et retourna modestement aux seconds rôles, dans lesquels il pouvait rester lui-même. Dans « L'HOMME DES VALLÉES PERDUES », il est l'homme de main avec un bon fond et a une belle bagarre avec Alan Ladd, il est impressionnant dans « LA VENGEANCE AUX DEUX VISAGES », en hors-la-loi vicieux et sournois. Il apparaît non-mentionné au générique, en soldat dans « LES CHEYENNES », passe sergent dans « MAJOR DUNDEE », apparaît dans 26 épisodes de la série TV « LES MONROE » dans le rôle de Sleeve.

Johnson est contremaître dans « WILL PENNY, LE SOLITAIRE », joue le marshal qui sauve Eastwood au début de « PENDEZ-LES HAUT ET COURT », puis il trouve un de ses meilleurs rôles, en tandem avec Warren Oates dans « LA HORDE SAUVAGE », où il est un hors-la-loi cruel et impavide. Il joue ensuite les faire-valoirs effacés de John Wayne dans quelques films comme « CHISUM », « LES GÉANTS DE L’OUEST » ou « LES VOLEURS DE TRAINS », il se montre extraordinaire en vieux cowboy cardiaque dans « LA CHEVAUCHÉE SAUVAGE », joue un shérif ripou dans « LE SOLITAIRE DE FORT HUMBOLDT », et apparaît à la télé dans des miniséries comme « SHADOW RIDERS » ou « THE SACKETTS », vieilli mais toujours égal à lui-même.