Dans la série des petites arnaques inoffensives, donnant lieu à des affiches truquées et trompeuses, la réédition du « TRAIN SIFFLERA TROIS FOIS » en Italie, dans les années 70, a hissé en tête d’affiche le débutant Lee Van Cleef devenu entretemps une grosse vedette locale.

Faisant jeu égal avec Gary Cooper et Grace Kelly, le « cattivo » se voit donner le look qu'il avait dans « LE DERNIER JOUR DE LA COLÈRE », et passe de quasi-figurant à co-vedette en un clin d’œil et quelques coups de pinceau.

Notons au passage – juste pour le fun – que les deux silhouettes à cheval, en bas, sont tirées d’une photo très connue de « LA PRISONNIÈRE DU DÉSERT », qui n’a aucun rapport ni avec Van Cleef, ni rien d’autre, d'ailleurs…

« MEZZOGIORNO DI FUOCO » (« MIDI DE FEU ») n’est pas la seule fois où Van Cleef se vit ainsi promu, puisqu’en France fut également ressorti un certain « IL ÉTAIT UNE FOIS… UN HORS-LA-LOI » où notre cher Lee partageait l’affiche avec Rock Hudson, relégué en seconde place.

Cette fois, l’arnaque était encore plus patente, puisque dans « VICTIME DU DESTIN » (vrai titre de ce film de 1952), Lee Van Cleef se faisait descendre par Hudson après quelques minutes de présence, alors que dans le chef-d’œuvre de Fred Zinnemann, il faisait au moins la durée du film.

« THE HARD WAY » est un téléfilm anglais, réalisé par l’assistant de John Boorman (qui apparaît ici en tant que producteur) en Irlande, et qui confronte deux grands mythes européens des années 60 : « LE PRISONNIER » Patrick McGoohan et le « cattivo » Lee Van Cleef.

Pour corser le tout, l’auteur-réalisateur Michael Dryhurst à l’instar de John Woo ou Johnnie To, est un fan éperdu de Jean-Pierre Melville, et son film est littéralement truffé d’hommages : l’hôtel parisien où descend McGoohan s’appelle « Jenner », comme les studios de Melville, et le directeur de la photo n’est autre que Henri Decae, qui signa « LE SAMOURAÏ » !

Au résultat, un drôle de polar hivernal et pluvieux, au rythme exagérément lent, aux personnages à peine silhouettés. Fidèle à sa légende, McGoohan est un tueur à gages qui cherche à démissionner pour redevenir « un homme libre ». Il joue tellement en retrait, que ce héros en devient franchement antipathique. Quant à Van Cleef, sa présence est presque perturbante : le voir sans sa tenue de cowboy, le crâne chauve, vieilli avant l’âge (il n’avait guère que 54 ans, et en faisait quinze de plus), portant un duffle-coat provoque le même choc que découvrir John Wayne dans ses polars de fin de carrière. Quelque chose cloche ! Il est pourtant très bien en mafioso nouveau genre, traitant ses « dossiers » comme un banal business man. Sa confrontation finale avec McGoohan, au fusil de chasse, renvoie en clin d’œil aux duels de westerns italiens.

Si on parvient à surmonter l’ennui que provoque trop souvent ce film noir un brin prétentieux, « THE HARD WAY » ne manque pas de charme, et son étrangeté même finit par tenir lieu de style.

Un film de, et pour cinéphile, en somme. Et une authentique curiosité…

À NOTER : le film est sorti en France en DVD, sous le titre « LE DERNIER CONTRAT ».

« ZORRO », le justicier masqué, dont on ne vantera jamais assez les mérites, a eu affaire lors de sa carrière à de nombreux adversaires : des gouverneurs corrompus, des officiers sadiques, des séductrices animées de mauvaises intentions, des bandits de tous poils. Parmi eux, dans le premier épisode de la 2^ème saison, « WELCOME TO MONTEREY », Don Diego de la Vega se retrouva confronté à rien moins que… Lee Van Cleef !

Et celui-ci ne lui rendit pas la tâche aisée : le futur Sentenza (qui se nomme ici Antonio Castillo) assomme Zorro, lui pique sa montre à gousset (il faut dire qu'il en connaît un rayon en montres à gousset, ce bon Lee), et pousse le vice à kidnapper Bernardo ! Un petit duel à l’épée remettra heureusement les pendules à l’heure (si on ose dire).

Réalisé par William Witney, vieux routard des serials, cet épisode mythique de la série Disney, confronte donc le plus grand héros intergénérationnel au « cattivo » le plus inoubliable du 'spaghetti western'. Historique, donc. Forcément historique...

Un jour ou l’autre, c'est inévitable, les héros sont fatigués. Et même parfois très fatigués…

En voyant « LES IMPITOYABLES », on en arrive à se demander comment et pourquoi on a pu être un jour, fasciné par Jack Palance, Lee Van Cleef ou Richard Boone. Ils ne sont plus ici que l’ombre d’eux-mêmes, et se livrent probablement aux pires prestations de leur carrière : Palance, écroulé de rire à chaque plan, part en vrille plusieurs fois, tout particulièrement dans les scènes de saloon qui semblent l’inspirer. Il faut avoir vu sa réaction ahurissante, quand il apprend qu'il a un fils. On voit mal comment on peut cabotiner davantage ! Sa séquence finale autour de la tombe, atteint le fond. Moumouté, barbichu, l’œil plissé de ruse, Van Cleef joue un double rôle : un curé pacifiste à la permanente ondulée, et son jumeau pistolero qui se fera passer pour son fantôme. Il est bien loin, le colonel Mortimer ! Quant à Boone, apparemment ivre-mort (on peut comprendre !), il n’apparaît que fugitivement, en shérif couard.

C'est ainsi que trois géants des années 50 et 60, vieillis et usés, en viennent à faire n'importe quoi, pour « quelques dollars de plus ». Pas reluisant.

De toute façon, la signature du réalisateur de « SABATA » ne laissait guère espérer quelque chose de meilleur, mais il parvient tout de même à se surpasser, pas aidé il est vrai, par un scénario dénué de toute colonne vertébrale. Les costumes sont hideux (les foulards rose-bonbon des méchants !), la photo tellement filtrée qu’on a l’impression d’évoluer en plein fog, et les seconds rôles sont uniformément pathétiques, à commencer par la toujours plantureuse Sybil Danning.

Finalement, ce qui ressemblait à une affiche de rêve, pour tout amateur de western, avec la réunion de trois légendes du genre, devient sous l’égide des productions Golan-Globus, un pur cauchemar de cinéphile. Les impitoyables n'ont effectivement, pas eu pitié de leurs fans...

Ils furent deux des « gueules » les plus identifiables dans les années 50 et 60, des piliers du western, que ce soit à la télé ou au cinéma. L’un – Lee Van Cleef – a atteint une sorte de vedettariat en Europe, l’autre – Jack Elam – est resté un second rôle extrêmement demandé.

Les deux hommes ont tourné dans pas moins... de 13 films ensemble. Parfois, ils n’avaient pas de scène en commun, parfois ils apparaissaient côte à côte. Cela ne fait pas d’eux les Laurel & Hardy du Far West de celluloïd, mais leur présence conjuguée a enrichi bien des séries B, et tous deux ont trouvé leurs rôles les plus mémorables grâce à Sergio Leone. Ce qui fait pas mal de points communs.

À la TV, Elam et Van Cleef se côtoient dans « LAWMAN », « CHEYENNE », « GUNSMOKE », deux épisodes de « SCHILTZ PLAYHOUSE OF THE STARS », « THE DAKOTAS », « WATERFRONT » et le pastiche « THE SLOWEST GUN IN THE WEST », où Elam joue un des frères Dalton, et Lee Van Cleef le tueur Sam Bass.

Au grand écran, on les a vus au même générique dans « LE TRAIN SIFFLERA TROIS FOIS » (Elam est l’ivrogne que Cooper fait sortir de sa cellule), « LE 4^ème HOMME », « LA PRINCESSE DU NIL », « RÈGLEMENTS DE COMPTES À OK-CORRAL », « LE TROUILLARD DU FAR WEST » (en regardant bien, on les reconnaît, sur la même photo !).