Dans sa vénérable « bible » sur le western italien, Jean-François Giré se montre extrêmement élogieux à l’égard de ce « GRAND DUEL » italo-franco-allemand, réalisé par un ancien assistant de Sergio Leone. Force nous est d’avouer que nous n’avons probablement pas vu le même film…

Tourné dans des décors absolument hideux de carrières de craie, des villages branlants, sur un scénario proche du « whodunit », « LE GRAND DUEL » est d’une laideur constante, jusque dans ses flash-backs étalonnés en vert fluo, et sa photo terne. Ne parlons même pas des seconds rôles multinationaux, tous plus anachroniques les uns que les autres, à commencer par le jeune premier, avec sa tête de Bee-Gees, et des « tronches » de série noire hexagonale comme Marc Mazza, l'Allemand Horst Franck ou Jess Hahn.

Si on peut (éventuellement) jeter un rapide coup d’œil à ce film, ce sera évidemment pour Lee Van Cleef, dans son dernier rôle « d’homme en noir », descendant direct du colonel Mortimer de « …ET POUR QUELQUES DOLLARS DE PLUS » (son entrée en scène est d'ailleurs filmée à peu près de la même façon). Il joue un ex-shérif mystérieux, aux motivations obscures jusqu'à la dernière minute. Enfin… Si on n’a pas deviné avant quel a été son rôle exact dans les flash-backs. Ce n'est pas sorcier !

Giancarlo Santi filme de façon révérencieuse les yeux plissés de sa star, multiplie les gros-plans de sa main droite au majeur mutilé (photo à gauche), et lui redonne même sa bonne vieille pipe, sans laquelle Van Cleef ne serait pas tout à fait lui-même. Notons aussi que la musique très envahissante de Luis Bacalov a de forts accents morriconiens, qui font parfois paraîtres les scènes plus dramatiques qu'elles ne sont réellement.

Un « GRAND DUEL » à réserver à l’inconditionnel très indulgent de western « all’Italiana », et de Lee Van Cleef en particulier. Mais c'est tout…

Tourné en Espagne, « EL CONDOR » comprend des noms fort sympathiques à son générique : Larry Cohen au scénario, André de Toth à la production, Maurice Jarre à la musique… Évidemment, John Guillermin à la mise en scène, cela peut doucher l’enthousiasme. Pourtant, le film est correctement réalisé et les extérieurs sont parfaitement exploités.

« EL CONDOR » est un énième pompage de « VERA CRUZ », avec deux crapules associées, de l’or inaccessible, une belle traîtresse, un officier arrogant, etc. Mais le cirque dure ici trop longtemps, le ton change constamment entre la comédie débridée et le western « all’italiana », jusqu'à décourager les plus indulgents.

L’ex-footballeur Jim Brown qu’on tentait curieusement de lancer alors comme une star du western après « RIO CONCHOS » et « 100 FUSILS », campe à nouveau un héros sans charme, ni réelle qualité. Froid, hautain, cassant, il ne parvient jamais à se rendre sympathique ou attachant et se fait bouffer tout cru par Lee Van Cleef qui est par contre la vraie bonne surprise du film. Très très  loin de son emploi en Italie, l’acteur étonne de bout en bout : volubile, planche pourrie, pas bien malin, son Jarroo endosse le rôle du Paillasse et Van Cleef n’hésite jamais à en faire des tonnes à l'instar de son collègue Eli Wallach, sans déraper dans le n'importe quoi. Il a même une scène avec un gamin mexicain que sa propre mère traite de bâtard, qui se révèle plutôt émouvante, même si elle ne sert strictement à rien dans le déroulement du récit.

C'est la preuve flagrante que Van Cleef aurait parfaitement pu – en faisant d’autres choix après le succès des Sergio Leone – devenir un comédien de premier plan au registre bien plus étendu qu’on aurait imaginé.

Aux côtés du tandem, Marianna Hill incarne une perverse sado-maso des plus étranges et sa scène de strip-tease à la fenêtre pour distraire les sentinelles, est bien rafraîchissante après tous ses gros-plans de visages crasseux et en sueur. Le vétéran Elisha Cook, Jr. apparaît au début du film en forçat trop bavard et Patrick O'Neal est un pâle méchant.

Au bout du compte, « EL CONDOR » n’est pas aussi raté que sa réputation le laisserait supposer et avec un vrai « leading man » aurait probablement pu s’inscrire dans la lignée de films comme « SIERRA TORRIDE » auquel il fait parfois penser. Notons que les cascades à cheval, pour efficaces qu'elles soient, n’ont certainement pas bénéficié de la présence de la SPA sur le tournage, tant elles sont brutales.

À NOTER : le film est sorti récemment aux U.S.A. dans la collection « WARNER ARCHIVES », ce qui signifie qu'il ne sera jamais édité normalement. Reste à espérer une sortie en zone 2…

Pour régler une bonne fois pour toutes une question grave (je pèse mes mots), qui taraude le cinéphile depuis près de 40 ans, soyons clairs : la trilogie des "SABATA" est maintenant disponible en DVD partout dans le monde. C'est une bonne chose. Mais cette trilogie n'en est pas une, c'est un dyptique auquel on a accolé un parasite fallacieux, un imposteur.
Si "SABATA" et "LE RETOUR DE SABATA", interprétés par Lee Van Cleef (d'abord sans, puis avec moumoute) méritent l'appellation contrôlée, "ADIOS SABATA" est un intrus.
Le titre original en est "INDIO BLACK", qui est en fait le nom du personnage principal joué par Yul Brynner dans sa tenue des "7 MERCENAIRES" avec quelques franges en plus.

Constatant probablement que Sabata était lui aussi vêtu de noir, les distributeurs U.S. et européens ont fait doubler tous les dialogues et remplacer "Indio Black" par "Sabata" ! Aussi simple que ça et "ADIOS SABATA" était né. Ce qui n'en fait pas un meilleur film, soit dit en passant. Mais pour être tout à fait honnête, les deux autres ne sont pas bien exaltants non plus ! Et même s'il porte la même tenue, manie des armes aussi sophistiquées que pour son rôle du colonel Mortimer dans "...ET POUR QUELQUES DOLLARS DE PLUS", il manquait à Van Cleef l'essentiel : Sergio Leone à la caméra.

A NOTER : Si Brynner ne reprit donc pas réellement un rôle créé par Van Cleef, celui-ci reprit bel et bien un rôle créé par Brynner, dans l'ultime avatar des "7 MERCENAIRES" : "LA CHEVAUCHEE DES 7 MERCENAIRES", où il campait un Chris Adams devenu shérif, et bientôt veuf.