« COMMANDOS » est un film de guerre Italien, où l’on cite Goethe et dont la musique de Mario Nascimbene reprend la Symphonie Fantastique de Berlioz. Sans oublier qu’un des auteurs n’est autre que Dario Argento, même si son nom apparaît en dernière position et en plus petits caractères que les trois autres scénaristes, au générique.

Réminiscent du génial « ATTAQUE ! » d’Aldrich et annonçant l’excellent « CROIX DE FER » de Peckinpah, par l’affrontement entre le sous-officier dur à cuire et le gradé incompétent, « COMMANDOS » est un film étonnamment bien réalisé, qui tente dans le lieu unique d’une oasis, de démontrer que tous les soldats se valent et qu'il ne suffit de presque rien pour qu'ils fraternisent et oublient leurs différends. Seuls quelques fanatiques sont là pour raviver la haine.

Malgré sa première place au générique, Lee Van Cleef n’a pas réellement le rôle principal. Il n’est qu’un des protagonistes, un sergent quelque peu crispé, souffrant de CSR (Combat Stress Reaction) et qui s’avère être une véritable bombe à retardement. Le dialogue lui fait dire qu'il est d’origines libanaises (alors qu'il se nomme ‘Sullivan’ !) ce qui ne fait qu’accentuer la confusion : en effet le commando U.S. est composé d’italo-américains se faisant passer pour des Italiens d’Italie, afin de s’emparer de l’oasis et de gruger leurs « alliés » allemands ! Mais bon… L'homme a du métier et parvient à typer son rôle par quelques plissements de paupières et crispations de maxillaires savamment distillés.

Le film n’est pas exempt de défauts : les seconds rôles, qu'il s’agisse de Jack Kelly ou Götz George, manquent cruellement d’épaisseur et on a parfois du mal à les différencier, le personnage de la prostituée campé par Marilù Tolo n’a strictement rien à faire dans cette histoire et, comme souvent dans ce genre de produit, les séquences de batailles durent infiniment trop longtemps.

Mais au bout du compte, « COMMANDOS » est une heureuse surprise, dans la lignée de « ENFANTS DE SALAUDS » et « QUAND LES AIGLES ATTAQUENT » et n’a pas trop à rougir de la comparaison avec les productions américaines du même genre.

Très joli générique pour « THE BLOOD LINE », un épisode de la série « BONANZA », tourné en 1960. Il est réalisé par Lewis Allen l'homme qui fit débuter Burt Lancaster dans « LA FURIE DU DÉSERT » et le rôle principal est tenu par Jan Sterling, inoubliable en épouse sans cœur dans « LE GOUFFRE AUX CHIMÈRES ».

Lorne Greene est obligé d’abattre un ivrogne querelleur. Mais son fils adolescent débarque en ville et jure de le venger, épaulé par une entraîneuse, maîtresse de son père. Par sa patience, Greene saura faire changer d’avis le rancunier teenager.

Dans le cadre bien balisé de la série, l’épisode tient par le jeu intense et émouvant de Jan Sterling, crédible en fille de saloon mûrissante, refusant d’abord d’admettre qu'elle aimait passionnément un vaurien. Et il vaut bien sûr le coup d’œil pour la présence de Lee Van Cleef.

Tout vêtu de noir – détail qui deviendra sa marque de fabrique pendant son vedettariat italien – l’acteur campe un tueur à gages, un « flingueur à deux balles » comme l’appellent deux des protagonistes. Un profiteur cynique, qui tente de se faire payer pour descendre Lorne Greene. Devinez quoi ? Il échouera ! Certes pas le rôle de sa vie, mais c'est toujours un ineffable plaisir de le voir grimacer en prenant une balle dans le ventre, même si on l’a déjà vu faire exactement la même chose dans des dizaines de westerns.

Visible sur YouTube (par ce lien) divisé en 5 parties, l’épisode « MY FATHER, MY SON » de la série « GUNSMOKE », tourné en 1966 par Robert Totten.

Le film raconte la fin d’un ‘gunfighter’ célèbre (Jack Elam) qui s'arrête dans la ville du marshal Dillon (James Arness) et descend un jeune crétin (Zalman King) qui le provoquait en duel. Plus tard, il croisera la route d’un autre idiot, mais qui s’avèrera être son propre fils.

Ce n’est qu’un épisode parmi d’autres, mais il est édifiant pour une raison bien particulière : Lee Van Cleef apparaît dans le rôle du père de la victime, bien décidé à le venger. Ce qui est très étonnant, c'est qu'il s’agit là d’un petit rôle sans intérêt, alors que l’acteur venait de triompher en Europe avec « …ET POUR QUELQUES DOLLARS DE PLUS » et qu'il tournait la même année « LE BON, LA BRUTE, LE TRUAND ». Les deux films ne sortiraient pas aux States avant l’année suivante.

Alors qu'il sert de faire-valoir à Jack Elam, ce film est la preuve de l’imperméabilité totale entre les deux continents. Star d’un côté, illustre inconnu de l’autre.

En fin de compte, Lee Van Cleef a probablement eu raison de faire carrière en Italie… Son avenir aux U.S.A., Sergio Leone ou pas, semblait tout tracé : méchant à la télé, jusqu'à ce que mort s’ensuive.

La série « L'HOMME AU KATANA » (1984) ne dura qu’une petite saison de 13 épisodes. Et peu de fans de télé s’en souviennent. Le héros était un vieux maître Ninja exilé au Japon depuis la WW2, qui revenait aux U.S.A. à la recherche de sa fille. Il faisait la connaissance d’un jeune vagabond qu'il prenait comme disciple. Le concept était vaguement inspiré de « KUNG FU », mais la série mérite qu’on s’y attarde un instant, parce qu'elle est la seule que l’irremplaçable Lee Van Cleef – alors 59 ans – tourna en vedette.

Vieilli avant l’âge, blanchi, perclus, le ‘cattivo’ est un drôle de choix pour incarner un homme d’action dont « les mains sont des armes mortelles ». De fait, il est fréquemment (et très visiblement !) doublé pour les cascades. Il apporte malgré tout  à ce John Peter McAllister son passé de ‘tough guy’ et son œil de rapace. À ses côtés, le jeune Timothy Van Patten joue les « petits scarabées ».

« L'HOMME AU KATANA » reçut quelques ‘guests’ connues : Claude Akins (souvent partenaire de Van Cleef au cinéma), la débutante Demi Moore, Doug ‘Trampas’ McClure, Kabir ‘Sandonkan’ Bedi, Clu Gulager, David McCallum, George Lazenby, Robert Tessier, William Smith, Stuart Whitman (avec Lee dans « CAPTAIN APACHE »), J.D. Cannon et Jock Mahoney qui accueillit souvent Van Cleef dans sa série des fifties « THE RANGE RIDER ».

Dans son ouvrage consacré à Lee Van Cleef en 1998, le pourtant très indulgent Mike Malloy ne se montre guère enthousiaste envers la série. IMDB lui alloue généreusement la note de 3.3/10 ! On imagine les bastons au ralenti, les brushings eighties, les vieux acteurs en tenues disco et on se dit qu'ils n’ont probablement pas tort.

Mais… C'est la seule série de Lee Van Cleef en vedette. Alors…

« L'HOMME AUX NERFS D’ACIER » est un film énervant, parce qu'il n’est pas passé loin de la franche réussite. Et c'est également une bonne surprise car sa première moitié fonctionne parfaitement, grâce à un scénario bien huilé des auteurs de Leone.

Après l’évasion hélas, les choses prennent une drôle de tournure : on a droit au « quart-d’heure Rémy Julienne » avec une loooooongue poursuite sur les routes en lacet du Midi, truffée de gags à la Oury (la voiture coupée en deux). Bien sûr, on avait déjà dû subir un taulard gay sorti de « LA CAGE AUX FOLLES » à la sauce Philippe Clair et à Edwige Fenech plus ou moins dénudée dans chaque séquence où elle apparaît, mais malgré cela, le film tenait la route.

Tourné la même année que « MON NOM EST PERSONNE », le film est curieusement bâti sur la même idée : un jeune truand frimeur mais inoffensif qui rencontre son idole de toujours, un caïd italo-américain qui va peu à peu devenir son mentor. Lee Van Cleef est parfaitement casté dans le rôle de Frankie Dio (Dieu !), le parrain mythique de retour au pays pour régler les comptes. L’œil de rapace, la calvitie poivre-et-sel, et son inséparable pipe au bec, il trouve un rôle à la mesure de ses meilleurs ‘spaghetti westerns’ et fait preuve d’une écrasante présence physique. Face à lui, Tony LoBianco qui fut le serial killer dans « LES TUEURS DE LA LUNE DE MIEL » est très bien en jeunot encombrant mais sympathique. Jean Rochefort apparaît assez peu en caïd rival, un rôle qu'il joue avec son flegme habituel, à l’extrême limite de la parodie. Généralement, ce genre de rôle destiné aux acteurs de la coproduction, revenait à Michel Constantin ou Marcel Bozzuffi. À noter une belle réussite du casting director : l’acteur italien jouant le frère de Van Cleef, qui lui ressemble de façon frappante.

Malgré cette seconde partie décevante et plombée par un humour pachydermique, « L'HOMME AUX NERFS D’ACIER » est une agréable surprise. Même si la BO lancinante de Riz Ortolani et les coups de zoom intempestifs finissent par donner un certain charme rétro à l’entreprise.

À NOTER : le film est récemment sorti en zone 2, dans une bonne copie en 4/3 (mais il semble que l’image soit originellement carrée) et en v.f. uniquement, ce qui n’est pas gênant vu le nombre de nationalités présentes au générique.