En 1973, James Coburn tapi dans la pénombre, attendait que Kris Kristofferson sorte de la chambre où il venait de faire l’amour à sa maîtresse mexicaine, pour l’abattre de sang-froid, d’une balle en plein cœur. Puis son regard croisait son propre reflet dans un miroir, et incapable de se supporter, vidait son chargeur dessus. Une séquence mythique de « PAT GARRETT & BILLY THE KID », qui marqua tellement les esprits, qu'il est difficile d’imaginer les deux comédiens réunis à l’écran, dans d’autres rôles.

Pourtant, 25 ans plus tard, Kristofferson et Coburn se sont bel et bien retrouvés sur le même plateau, celui de « PAYBACK » une sorte de remake du « POINT DE NON-RETOUR ».
Ce ne fut pas chose aisée, puisque le premier était totalement absent du montage du réalisateur Brian Helgeland. Quand la vedette du film, Mel Gibson reprit les choses en main, il imposa un re-tournage de plusieurs semaines, incluant un nouveau personnage, le caïd mafieux Mr. Bronson, pour lequel Kristofferson fut contacté.

À présent aussi ridés l’un que l’autre, les ex-Pat et Billy apparaissent côte à côte dans deux petites séquences, sans réel échange. Juste le temps de constater, comme dans « PAT GARRETT & BILLY THE KID » que, effectivement, « Les temps changent… ». « Les temps, peut-être... Pas moi », répondait le kid, à l’époque.

Si James Coburn a fait un parcours des plus honorables au cinéma, qui lui valut d'ailleurs un Oscar pour son rôle de père-fouettard dans « AFFLICTION », il a à son actif une filmographie parallèle à la télévision, et presque exclusivement consacrée au western. L’acteur a imposé sa marque dans le genre au cinéma (nous en parlons dans la rubrique « LES ACTEURS »), mais c'est au petit écran qu'il a trouvé le plus de rôles de westerners, la plupart du temps des « méchants » sarcastiques, dans à peu près toutes les séries qui se tournaient alors.

C'est ainsi qu’on peut le voir débutant dans « LA GRANDE CARAVANE », « TRACKDOWN », « BLACK SADDLE »,  en shérif-adjoint dans « THE CALIFORNIANS », « THE RESTLESS GUN », en tueur à gages dans « TOMBSTONE TERRITORY », en ami d’enfance du héros dans « THE DEPUTY ». Il incarne plusieurs hors-la-loi ayant réellement existé : Idaho, le lieutenant de Butch Cassidy dans « THE TALES OF WELLS-FARGO », Jesse James dans « BRONCO », Buckskin Frank Leslie dans « THE LIFE AND LEGEND OF WYATT EARP », il tourne deux « HAVE GUN – WILL TRAVEL », trois « AU NOM DE LA LOI » aux côtés de son ami Steve McQueen, et dans l’un d’eux campe un vieux copain tenant un saloon. Coburn tourne deux « ZANE GREY THEATER »,  trois « BONANZA » avec Pernell Roberts, son co-équipier de « LA CHEVAUCHÉE DE LA VENGEANCE », il est colonel dans « RAWHIDE », fait le coup de feu dans « LARAMIE » et « L'HOMME À LA CARABINE ».

Bref… Un panorama quasi exhaustif de l’activité western à la télé U.S. dans les années 50 et 60 !

Coburn n’a tourné qu’une seule série en personnage récurrent : « KLONDIKE », où en tandem avec Ralph Taeger, il incarnait un escroc sympathique en Alaska. Série de très courte durée, précisons-le.