« LA DERNIÈRE CARAVANE » est un des grands westerns de l’auteur-réalisateur Delmer Daves, dont la véritable vedette est incontestablement l'Ouest lui-même, sublimement filmé en CinémaScope dans des couleurs brunes, mordorées, incomparables.

Le scénario extrêmement linéaire permet des études de caractères simplistes : la raciste pourrie-gâtée qui se rachète miraculeusement par exemple, mais crée un héros magnifique en la personne de Todd, un blanc élevé par les Comanches annonçant clairement le personnage ‘mcqueenien’ de « NEVADA SMITH » tourné dix ans plus tard. C'est un des meilleurs rôles positifs de Richard Widmark, bien mis en valeur par Daves. Hâlé, blondi, les mouvements félins, doté d’un joli ensemble en daim (et à franges !), il domine aisément un cast un peu faiblard (le ridicule Nick Adams). L’amateur reconnaîtra avec plaisir le futur « VIRGINIEN » de la TV James Drury en capitaine de cavalerie.

La beauté plastique des images, l'amour évident du réalisateur pour ces paysages, son sens de la nature emportent tout, balaient le sens critique et font même plus ou moins gober cet épilogue bâclé où le juge subitement clément, acquitte Todd et le remet « sous la surveillance » de la très ravissante Felicia Farr ! Après 1 H 30 d'action âpre, dénuée de sentimentalisme, cette conclusion laisse pantois, un peu comme celle de « LA RIVIÈRE ROUGE » de Hawks, toujours aussi difficile à avaler. 

« LA DERNIÈRE CARAVANE » demeure un grand western, traversé d'instants de pure beauté.

Remake de « LA MAISON DES ÉTRANGERS » de J.L. Mankiewicz tourné six ans plus tôt, et transposé à l’époque du western, « LA LANCE BRISÉE » est un des premiers films du genre tourné en CinémaScope.

La construction en flash-back apporte un surplus de tension à un scénario un peu bavard qui évoque souvent « LE ROI LEAR » de Shakespeare. Bénéficiant d’un casting de premier ordre, Edward Dmytryk tire le meilleur de ses acteurs et tout particulièrement de Robert Wagner qu’on a rarement vu aussi intense et impliqué. Spencer Tracy compose un beau personnage de vieux dur à cuire menacé par ses propres fils qui rôdent autour de lui comme des charognards impatients. Son couple avec Katy Jurado – jouant une squaw à l’accent hispanique très prononcé – est étonnamment crédible et attendrissant (elle l’appelle « my hôsbund » et lui « princess »). Mais le vrai tour de force est accompli par Richard Widmark, qui écope du rôle le plus ingrat, celui de l’aîné maltraité et constamment humilié par son père qui prend enfin sa revanche. Il parvient à insuffler un peu d’humanité et d’émotion à ce personnage odieux et il a un long face à face filmé en un plan-séquence de plusieurs minutes avec Tracy, qui est un véritable cours de comédie. Dommage que la fin du film le banalise en un « méchant » traditionnel, car il méritait mieux.

Un peu trop court à 1 H 36 pour être la saga qu'il aurait dû être, un peu trop ambitieux pour n’être qu’un simple film d’aventures, « LA LANCE BRISÉE » n’enthousiasme jamais tout à fait, mais contient de très beaux moments et son regard chaleureux à l’égard des Indiens le rend sympathique.