Dans une interview, Seymour Cassel traita Ben Gazzara de « salopard égocentrique », ce qui résume assez bien l’emploi de l’acteur à l’écran.
Selon les films, Gazzara peut être le plus pénible cabot comme l’acteur le plus sobre et intelligent. Mais toujours avec cette ironie narcissique qui lui est propre. On l’apprécie en militaire brutal dans « AUTOPSIE D’UN MEURTRE », en G.I. goguenard dans « LE PONT DE REMAGEN ». C’est John Cassavetes qui l’utilise le mieux en patron de boîte de nuit paumé dans « MEURTRE D’UN BOOKMAKER CHINOIS », en mari fugueur dans « HUSBANDS » et en metteur en scène stoïque dans « OPENING NIGHT ».
Gazzara n’a jamais été mieux que dans « JACK LE MAGNIFIQUE » en loser exilé à Singapour. Il est moins à son avantage dans le rôle-titre de « CAPONE », « CONTES DE LA FOLIE ORDINAIRE » en écrivain alcoolique inspiré de Bukowski, « …ET TOUT LE MONDE RIAIT » en séducteur mûrissant, « INCHON » en témoin de la guerre et dans une flopée de nanars italiens alimentaires qu’il enchaîne sans répit à partir des seventies, tel « LA FILLE DE TRIESTE ».
Redécouvert par la jeune génération formée aux œuvres de Cassavetes, Gazzara connaît un second souffle à la fin des années 90 et on le retrouve vice-président des U.S.A. dans « HAUTE TRAHISON », puis en boss faux-jeton dans « LA PRISONNIÈRE ESPAGNOLE », en beauf scotché à la TV dans « BUFFALO ‘66 », en cabot grandiloquent dans « ILLUMINATA », en retraité quittant sa femme dans « HAPPINESS », en producteur de porno dans « THE BIG LEBOWSKI », en mafieux sentencieux dans « SUMMER OF SAM », en habitant de « DOGVILLE ».
Son rôle d’avocat est si court (et muet) dans « THOMAS CROWN », qu’on ne peut qu’en conclure qu’il a été coupé au montage.
À la TV, Il joue le flic dans la série « ARREST AND TRIAL », le playboy condamné par la maladie dans la série « MATCH CONTRE LA VIE » et le mari d’une femme pétant les plombs dans « WHEN MICHAEL CALLS ». Il tient le rôle de Fred dans « CAROL FOR ANOTHER CHRISTMAS » de J.L. Mankiewicz, joue l’écrivain de la minisérie « QB VII », le père d’un gay mourant du SIDA dans « AN EARLY FROST », un ex fauché de Gena Rowlands venu la taper dans « PARALLEL LIVES ». Il réalise deux épisodes de « COLUMBO » avec son ami Peter Falk, sans apparaître lui-même dedans.
Ben Gazzara vient de mourir à l’âge de 81 ans. R.I.P.
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