"WAR OF THE SILVER KINGS" : film-pilote de "Maverick"

« WAR OF THE SILVER KINGS » est le tout premier épisode de la mythique série western « MAVERICK », qui fut un énorme succès aux U.S.A. pendant cinq ans et perdura bien plus tard avec un ‘revival’ dans les années 70 et même un long-métrage, tous interprétés par James Garner, dont cela demeure le rôle le plus emblématique. Inédite en France, la série mérite d’être découverte, même avec plus d’un demi-siècle de retard…

L’intérêt supplémentaire de ce ‘pilote’ est qu'il est réalisé par rien moins que Budd Boetticher, alors dans la période la plus fructueuse de sa carrière. Par son montage nerveux, la variété des angles de prise de vue et l’absence de très gros-plans, il donne une allure très « cinéma » à ce téléfilm de présentation.

Bret Maverick débarque dans une ville minière sous la coupe d’un gros capitaliste qu'il bat au poker. Celui-ci n’apprécie pas et fait tabasser notre héros. Bret va alors tout mettre en œuvre pour rétablir la justice et l’égalité en ville.

Porté par la personnalité de Garner, très originale pour l’époque, ce film de 52 minutes mixe habilement sérieux et dérision et esquisse quelques personnages croustillants comme cet ex-juge alcoolique recouvrant sa dignité ou cette fille de mineur sexuellement TRÈS frustrée. Élégant, légèrement distant, sûr de lui, tout en n’ayant rien d’un surhomme, Maverick est un personnage attachant dès les premiers plans où il apparaît. Boetticher lui donne un excellent ‘sidekick’ en la personne de Leo Gordon, qui joue un patron de saloon bourru, en admiration devant le ‘gambler’. À la fin, on peut imaginer qu'ils formeront un tandem pour le reste de la série, même si ce ne fut pas le cas. Parmi les seconds rôles, on aperçoit Bob Steele, vétéran de tant de ‘serials’, jouant un mineur énervé.

Intéressant en tout cas de constater qu’entre deux chefs-d’œuvre avec Randolph Scott, Boetticher trouvait le temps de se faire la main avec des téléfilms de ce genre.