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On a beaucoup critiqué – et souvent avec raison ! – son jeu surchargé, son emploi excessif de la « Méthode » qui complique les rôles les plus simples, mais dans une filmo aussi riche qu’éclectique, des films surnagent tout de même. Et malgré l’agacement qu'il provoque souvent, Rod Steiger se distingue malgré tout comme un acteur complètement à part, au parcours étonnant et au physique hors-normes.
Il est donc insupportable par exemple, dans « L’HOMME DE NULLE-PART » en contremaître vicieux, « LE SERGENT » en officier nazi homo, en tatoué dans « L’HOMME ILLUSTRÉ », dans « IL ÉTAIT UNE FOIS… LA RÉVOLUTION » en ‘peone’ survolté à l’accent mexicain atroce, dans le rôle-titre de « W. C. FIELDS ET MOI », en prêtre aveugle dans « AMITYVILLE, LA MAISON DU DIABLE » (une de ses pires prestations !), en colonel nazi dans « THE LUCKY STAR », en maire gueulard dans « CALENDRIER MEURTRIER ».
Mais sa lourdeur, son sourire pervers sont bien plus convaincants dans « SUR LES QUAIS » en frère malfrat de Brando, « LES ÉCHAPPÉS DU NÉANT », en prisonnier ambigu, « PLUS DURE SERA LA CHUTE » en malfrat du milieu de la boxe, « LE JUGEMENT DES FLÈCHES » en Sudiste adopté par les Sioux, « AL CAPONE » où il cabotine avec un certain génie, « LE PRÊTEUR SUR GAGES » en Juif rescapé, « LE JOUR LE PLUS LONG » en officier traqueur, « DOCTEUR JIVAGO » en bourgeois libidineux, « LE REFROIDISSEUR DE DAMES » en serial killer transformiste, « MAIN BASSE SUR LA VILLE » en promoteur, « WATERLOO » où il incarne rien moins que Napoléon, « DANS LA CHALEUR DE LA NUIT » (son meilleur rôle) en shérif borné du vieux Sud, « CATTLE ANNIE AND THE LITTLE BRITCHES » en shérif. On le revoit en sénateur qui veut la peau de Stallone dans « F.I.S.T. » et en révérend dans « BALLAD OF THE SAD CAFÉ ».
Il apparaît dans son propre rôle dans « THE PLAYER » et en général conseiller du président dans « MARS ATTACKS ! ». Complètement chauve, il joue le dernier des Van Helsing dans « REVENANT », un père incestueux rongé par la maladie dans « THE RED DOOR ».
Sur ses vieux jours, Steiger se spécialise dans les rôles de mafieux clownesques : « AVEC LES COMPLIMENTS DE… CHARLIE » où il est bègue, « L’EXPERT » avec accent cubain en bonus, « MEN OF RESPECT » en parrain assassiné.
Il est le père de Jason patric dans « INCOGNITO » et le gros client du héros de « CARPOOL ». Il apparaît dans une seule séquence de « LA DERNIÈRE CAVALE » en caïd furibard. Il est prêtre dans « LA FIN DES TEMPS » et juge dans « LA TÊTE DANS LE CARTON À CHAPEAU », un rôle qu’il reprend d'ailleurs pratiquement à l’identique, dans « HURRICANE CARTER ».
Son interprétation la plus mémorable demeure tout de même celle du ‘mogul’ cabotin, geignard et lâche dans « LE GRAND COUTEAU » où ses affrontements avec Jack Palance atteignent des sommets.
À noter que Steiger apparaît dans deux films français : « LES INNOCENTS AUX MAINS SALES » en époux pleurnichard de Romy Schneider, puis des années plus tard dans « TOUS LES JOURS DIMANCHE ».
À la TV, il crée le rôle de « MARTY » (qui vaudra l’Oscar au cinéma à Ernest Borgnine), joue un gangster dans un « ROUTE 66 », incarne Ponce-Pilate dans « JESUS OF NAZARETH », un mafieux dans « COLUMBO », un entraîneur de boxe dans « THE KID », un colonel de cavalerie dans « IN PURSUIT OF HONOR ».