"CALIFORNIE, TERRE PROMISE" (1947)

« CALIFORNIE, TERRE PROMISE » est un western qui commence modestement par l’aventure d’un convoi en route vers l'Ouest et se développe en épopée mêlant Histoire, politique et s’achève par la création d’un nouvel État. Encore une fois, comment ne pas être épaté par tout ce que les scénaristes arrivaient à caser en si peu de temps ? Il y avait matière à faire toute une minisérie télé !

Très bien réalisé par John Farrow dans un TechniColor somptueux, le film se laisse voir sans ennui et maîtrise les multiples interrelations entre personnages. Il faut dire que ceux-ci sont travaillés en profondeur, tout particulièrement le méchant, George Coulouris, qui campe un ancien négrier hanté par son passé d’assassin, au point d’en perdre la raison. À noter que la traduction de son nom est… « Pharaon Cercueil » ! Barbara Stanwyck a également un rôle passionnant de chanteuse de saloon intelligente et ambitieuse, une joueuse dure à cuire qui fait jeu égal avec les hommes. Sa scène de séduction dans le charriot qui s’achève par une méchante baffe, est un grand moment ‘stanwyckien’.

Seule ombre au tableau : le choix de Ray Milland pour jouer le héros. L’acteur par ailleurs estimable, n’a rien, mais vraiment rien d’un westerner et évoque un sous-Jimmy Stewart dénué de charme et de présence physique. Barry Fitzgerald est pittoresque à souhait, sans jamais cabotiner et Anthony Quinn apparaît brièvement en gentilhomme mexicain perdu par ses scrupules.

Parfois réminiscent de certains westerns de Raoul Walsh ou Cecil B. DeMille, « CALIFORNIE, TERRE PROMISE » surprend par l’approche adulte des rapports humains, par son absence de manichéisme et son discours de tolérance. Il est à parier qu’avec une tête d’affiche plus appropriée, il bénéficierait aujourd'hui d’une plus grande aura.