Robert Wise, avec le recul du temps, fut un immense réalisateur, qui toucha à tous les genres, et signa quelques classiques inaltérables, que ce soit dans le fantastique (« LA MAISON DU DIABLE ») ou le film de guerre (« LA CANONNIÈRE DU YANG-TSÉ »), sans parler des grands musicals.

Dans le domaine du western, « CIEL ROUGE » est un de ses premiers films à budget conséquent, et son titre original « BLOOD ON THE MOON », fait penser aux petits films d’horreur qu'il tourna pour se faire connaître. De fait, « CIEL ROUGE » est un drôle de western, se passant essentiellement la nuit, et filmé en puissants clair-obscurs, durcissant les visages, et transformant les extérieurs en noman’s land menaçant. C'est ainsi que l’affrontement final, autour de la cabane de Walter Brennan, évoque par instants « LES CHASSES DU COMTE ZAROFF » !

Le scénario de « CIEL ROUGE » est pourtant tout ce qu'il y a de banal, et suit un « saddle tramp », joué par un jeune Robert Mitchum, enrôlé comme mercenaire, contre un rancher. Comprenant qu'il est dans le mauvais camp, une fois de plus, Mitchum va aider ses anciens ennemis, quitte à essuyer leur méfiance. Calme, costaud, l’air un peu ailleurs, le « grand Bob » possédait déjà une sacrée personnalité, et le film lui doit beaucoup. Il assure avec professionnalisme une bagarre extrêmement réaliste pour l’époque avec Robert Preston, qui laisse les deux hommes bien abîmés, ce qui change du petit filet de sang au coin des lèvres, convention quelque peu irritante des films de cette période. Preston donc, plus connu en France pour son rôle de travesti dans « VICTOR/VICTORIA », est un convaincant salopard intelligent et manipulateur, Barbara Bel Geddes, future matriarche de « DALLAS » est amusante en sauvageonne amoureuse, et Walter Brennan commence le film en figure tragique, pour évoluer peu à peu vers son emploi habituel de vieille carne râleuse et héroïque. Chassez le naturel…

« CIEL ROUGE » pâtit d’un scénario un peu alambiqué, avec quelques digressions distractives (l’enlèvement du responsable de la réserve indienne, qui fait gravement retomber l’intérêt), mais il vaut le coup d’œil pour la « patte » de Wise, qui le tire vers tout à fait autre chose. Sous sa caméra, même les paysages chers à John Ford semblent méconnaissables !

Cela paraît difficile à croire, mais depuis mars dernier, Mario Girotti – plus connu sous le nom de Terence Hill – a 70 ans. C'est à dire qu'il est plus âgé que son partenaire Henry Fonda, quand ils tournèrent ensemble « MON NOM EST PERSONNE » ! Ainsi, le ludion au physique de playboy, yeux d’azur et dents blanches, a-t-il aujourd'hui l’âge d’être grand-père.

Terence Hill débuta très jeune en Italie, sous la direction de Dino Risi ou Vittorio de Sica, il joua un des soupirants de Claudia Cardinale dans « LE GUÉPARD », mais sa carrière ne semblait aller nulle part, jusqu'à ce qu'il apparaisse en lieutenant de cavalerie dans le western allemand « LE TRÉSOR DES MONTAGNES BLEUES », où figure également Klaus Kinski. Là, un déclic s’est produit, et le bellâtre au sourire benêt, à la gentillesse innée, s’est trouvé une niche. Exit Mario, hello Terence !

Il tourne encore trois ou quatre westerns germaniques, avant de retourner en Italie, pour « RITA NEL WEST », une comédie balourde avec la chanteuse Rita Pavone. Mais Terence Hill se cherche encore, et s’il tourne trois westerns, dans le rôle du chasseur de primes Cat Stevens (sic !) : « DIEU PARDONNE... MOI PAS », « LA COLLINE DES BOTTES » et « LES 4 DE L’AVE MARIA », il en est encore à singer les maniérismes de Clint Eastwood. Bronzé à outrance, cigarillo au bec, yeux plissés, il n’est qu’un pistolero parmi d’autres. Plus joli garçon, mais c'est tout. En 1968, on fait de lui un parfait sosie de Franco Nero, pour « DJANGO, PRÉPARE TON CERCUEIL », où il est quasiment impossible de le différencier de son modèle.

Le salut arrive deux ans plus tard, avec « ON L’APPELLE TRINITA », dans lequel Terence Hill se trouve enfin : dans ce personnage de SDF de l'Ouest, paresseux, faussement simplet, et d’une adresse diabolique avec un revolver, il crève l’écran, et forme un tandem extraordinairement populaire avec l’imposant Bud Spencer, qu'il avait déjà croisé dans les aventures de Cat Stevens. S’ensuivra un « ON CONTINUE À L’APPELER TRINITA », de même facture. Les films sont franchement moyens, mais les deux compères s’y imposent comme les Laurel & Hardy du western, et deviennent des superstars, ensemble ou même séparément.

Dans « EL MAGNIFICO », Hill joue un lord anglais, un « pied-tendre » débarquant dans l'Ouest. Sergio Leone qui haïssait les « TRINITA », engage Terence Hill sur sa production « MON NOM EST PERSONNE », où il confronte les clowneries infantiles de l’ersatz italien, à son modèle U.S., Henry Fonda himself. Mais ce n’est pas exactement le message qui finit par filtrer de ce film charmant. Le vieux pistolero est fatigué et corrompu, et n’hésite pas à tuer, alors que son « fan » italien est drôle, débordant de vie, et préfère ridiculiser son ennemi, en lui plantant un index entre les fesses, comme dans le dernier plan du film. Le succès est colossal ! Leone et Hill tentent de remettre le couvert avec « UN GÉNIE, DEUX ASSOCIÉS… UNE CLOCHE », mais le cœur n’y est déjà plus. Trinita a grillé ses cartouches...

Au début des années 90, Terence Hill, légèrement blanchi et l’œil un peu éteint, a l’idée saugrenue d’incarner… Lucky Luke ! Le temps de quelques films et d’une série TV tournée aux U.S.A., il en donne une interprétation bâtarde, avec un look proche des films de Leone (en plus propre), et un Jolly Jumper parlant en voix « off ». Guère convaincant. C'est même le moins que l’on puisse dire !

En 2009, il signore Girotti n’a pas dételé, puisqu’on annonce un « DOC WEST », qu'il réalise lui-même, un énième retour au Far West.
 

L’acteur a peut-être tourné énormément de navets, a contribué sans le vouloir à la chute du western européen, en y introduisant le gros comique qui tâche, mais il possède un don qui le rend pratiquement intouchable : celui de la sympathie.

La démarche des producteurs du « KANSAS EN FEU » ressemble énormément à celle des auteurs de « YOUNG GUNS », tourné quelques trente ans plus tard : prendre quelques jeunes « espoirs » masculins du moment et leur faire endosser des noms célèbres pour un western mouvementé, s’amusant à distordre l’Histoire sans complexe.

Ici nous avons Frank et Jesse James, les frères Younger et un des Dalton pour faire bonne mesure, s’enrôlant dans les rangs du pillard Quantrill en pleine guerre de sécession. C'est là qu'ils feront leurs classes, et la fin du film les verra partir, gonflés à bloc, pour entamer leur propre carrière criminelle. « KANSAS EN FEU » est étonnamment bien réalisé par Ray Enright, en particulier pour ce qui est des séquences d’action ou de batailles, qui ne font jamais « cheap »  et sont nerveusement montées. Le scénario avance à toute vitesse, parvient même à laisser filtrer une certaine ambiguïté dans le seul personnage féminin, la maîtresse venimeuse et manipulatrice de Quantrill dont le jeune Jesse tombe amoureux.

Le casting est excellent : si le poupin Audie Murphy ne soulève guère d’enthousiasme et paraît bien dix ans plus jeune que son âge, on reconnaît le quasi débutant Tony Curtis jouant de l'harmonica, dans le rôle de Kit Dalton, Richard Long futur héros de la série TV « LA GRANDE VALLÉE », Dewey Martin l’acteur-fétiche d’Howard Hawks, ainsi que les futures stars de série B que sont Richard Egan ou Scott Brady, excellent en bras-droit sadique du colonel d'opérette. Le vétéran Brian Donlevy brosse en effet un intrigant portrait de Quantrill, sorte de vieille ganache mythomane et illuminée, qui devient une figure du père pervertie pour le naïf Jesse.
Soixante ans après sa réalisation, « KANSAS EN FEU » tient remarquablement bien la distance et parvient à distraire et amuser sans jamais faiblir.

À NOTER : le film est sorti en zone 1, dans le double DVD « CLASSIC WESTERN ROUNDUP – VOLUME 1 » en 2007, avec des sous-titres français, et une excellente image.

Il fut peut-être le plus étrange des hommes de l'Ouest, le héros du Far West le plus exotique. Cet ancien trapéziste suisse d’origines russes, s’est rendu célèbre à Broadway en jouant un monarque chinois dans « LE ROI ET MOI », et confirma l’essai avec le rôle du pharaon dans « LES DIX COMMANDEMENTS ». Là, le physique athlétique de Yul Brynner, son crâne complètement chauve, son accent indéfinissable, et ses poses avantageuses, semblaient parfaitement à leur place. Ses séjours dans le western ont davantage posé problème au puriste.

C'est lui qui mit en chantier « LES 7 MERCENAIRES », s’octroyant le rôle de Chris, le leader tout vêtu de noir. Son accent était plus ou moins justifié par des origines cajuns, mais son look de croque-morts et sa démarche d’automate juraient terriblement dans les décors mexicains, et aux côtés de partenaires beaucoup plus crédibles. Pourtant, l’excentricité de sa silhouette, sa voix de baryton, et ses postures « viriles », si elles frôlaient bien souvent le ridicule qui tue, créèrent tout de même un personnage unique et inédit, qui finit contre toute attente, par emporter le morceau. Brynner reprit le rôle pour une sequel très inférieure, « LE RETOUR DES 7 », tournée en Espagne six ans plus tard.

« LE MERCENAIRE DE MINUIT » est un curieux western « en chambre », dans lequel Yul vêtu en dandy de l'Ouest, incarne un pistolero nommé Jules Gaspard-D’Estaing (sic !), et passe le temps à jouer du clavecin. Un curieux personnage, mais plus dans ses cordes que le rôle-titre de « PANCHO VILLA », où affublé d’une perruque et de moustaches postiche de carnaval, Brynner offrit une des pires prestations de sa carrière.

Il s’essaie au « spaghetti », avec « ADIOS SABATA », où retrouvant son allure sombre des « 7 MERCENAIRES », il joue un aventurier âpre au gain, nommé Indio Black. Il fut rebaptisé Sabata pour profiter du succès du film avec Lee Van Cleef. Sa tentative de comédie échoue lamentablement dans « CATLOW » : la fantaisie sautillante n’était vraiment pas son fort !

Physiquement égal à lui-même, Yul Brynner endosse son « uniforme » noir, pour jouer sa propre parodie dans « MONDWEST », où il est un robot, programmé pour défier les touristes d’un parc d’attraction, et se laisser tuer par eux lors de duels « pour rire ». Jusqu'au moment où la machine se révolte. Cela peut sembler paradoxal, mais il semble bien que Brynner n’ait jamais été meilleur que dans ce film ! Il reprendra d'ailleurs le rôle pour une brève apparition dans la sequel « LES RESCAPÉS DU FUTUR ». Arnold Schwarzenegger rendit hommage à Brynner en affirmant s'être inspiré de son jeu, pour créer son "Terminator". Alors...

Qui est ce sympathique et légèrement enrobé gentleman du Far West ? Eh bien, c'est un ancien champion de natation de niveau olympique, nommé Carlo Pedersoli.
Cette image, tirée du western « PAS DE PITIÉ POUR LES SALOPARDS », fait figure de témoignage irréfutable qu’il signore Pedersoli, qui a fait carrière au cinéma sous le pseudonyme de Bud Spencer, n’est pas né barbu, comme tout le monde avait fini par le croire ! Depuis ses premiers succès aux côtés de Mario Girotti-Terence Hill, l’imposant Bud a arboré une épaisse barbe, accentuant son aspect grizzly. Son rôle de banquier dans le présent film, est un des rares (le seul ?) dans lequel il a fait les frais d’un rasoir et probablement d’after-shave.
Un moment à savourer, donc…