Authentique cowboy, champion de rodéo, Slim Pickens est devenu une figure incontournable du western, avec sa silhouette voûtée aux bras ballants, sa mâchoire prognathe, et son accent texan insondable. Il était tellement cowboy jusqu'à la moelle, que c'est avec un Stetson sur le crâne, et en hurlant « Hee-ha ! », qu'il chevaucha la bombe atomique à la fin de « DOCTEUR FOLAMOUR » !

Parmi ses innombrables apparitions dans le genre qui nous intéresse : un soldat du Sud dans « LA RÉVOLTE DES DIEUX ROUGES », il garde son propre nom dans « COLORADO SUNDOWN » et quelques autres séries B, il tient le siège d’Alamo dans « QUAND LE CLAIRON SONNERA », joue le marshal dans « LA VALLÉE DE LA POUDRE », un caporal dans « ESCORTE POUR L’OREGON ». Pickens crée un des personnages les plus haïssables vus dans un western dans « LA VENGEANCE AUX DEUX VISAGES », où il incarne Lon, le shérif-adjoint vicieux et lâche qui tourmente Brando : inoubliable !

Il tourne dans à peu près toutes les séries western des années 60, joue un homme de troupe dans « TONNERRE APACHE », le muletier dans « MAJOR DUNDEE », le sergent bourru dans « LES COMPAGNONS DE LA GLOIRE », il conduit la diligence dans « LA DILIGENCE VERS L’OUEST », joue un cowboy dans « WILL PENNY LE SOLITAIRE », le vieil ami de John Wayne dans « LES COWBOYS », le clown de rodéo dans « LES CENTAURES », pour lequel il écrit également une chanson. Il apparaît dans la plus belle séquence de « PAT GARRETT & BILLY THE KID », joue un rancher dans « LE SHÉRIF EST EN PRISON », un shérif mal à l'aise dans « TOM HORN », un cocher dans « LE BISON BLANC ».

Dans l’univers du western, le Mexicain est souvent réduit à ce qu'il a de plus pittoresque : sombrero à larges bords, grosse moustache, teint basané, tenues voyantes, accent à couper au couteau, et dents en or. Sans oublier les cartouchières croisées sur la poitrine ! La plupart du temps, les « chicanos » ou « wetbacks » sont des égorgeurs de bas-étage (« LE TRÉSOR DE LA SIERRA MADRE »), des militaires d’opérette (« LA HORDE SAUVAGE »), ou de pauvres peones (« LES 7 MERCENAIRES »). Il est très rare qu'ils aient des rôles valorisants, hormis dans les « biopics » de grands révolutionnaires.

On connaît peu d’authentiques comédiens mexicains qui soient parvenus au premier plan : Anthony Quinn bien sûr, Katy Jurado, Rudolfo Acosta, Pedro Armendáriz et son fils, les réalisateurs Emilio Fernández et Alfonso Arau spécialistes des bandidos, et plus récemment Danny Trejo.

Aussi, la plupart du temps, les « chicanos » sont-ils incarnés avec force fond de teint et postiches par des « gringos », qui se donnent énormément de mal pour « choper » l’accent chantant de leurs voisins hispaniques : Wallace Beery dans « VIVA VILLA ! », Lee Van Cleef dans « LES BRAVADOS », Omar Sharif (un Égyptien !) dans « L’OR DE MACKENNA », Yul Brynner (un Russe) et Charles Bronson dans « PANCHO VILLA », Marlon Brando dans « VIVA ZAPATA ! », Paul Newman dans « L’OUTRAGE » (où il est indescriptible avec son faux nez !), Tony Franciosa dans « RIO CONCHOS », John Saxon dans « L'HOMME DE LA SIERRA » et « JOE KIDD », Telly Savalas dans « LES BRUTES DANS LA VILLE » et « PANCHO VILLA », Martin Landau à la TV dans des épisodes de « LES VOYAGES DE JAMIE McPHEETERS » et « LA GRANDE VALLÉE », Eli Wallach dans « LE BON, LA BRUTE, LE TRUAND », Rod Steiger dans « IL ÉTAIT UNE FOIS… LA RÉVOLUTION », Burt Lancaster dans « VALDEZ », Jack Palance dans « LES PROFESSIONNELS », Robert Vaughn dans un « ZORRO », Gian Maria Volontè dans trois de ses quatre westerns italiens. Charlton Heston aussi dans « LA SOIF DU MAL », mais ce n’est pas un western…

Curieusement, quelques Allemands ont joué des Mexicains : Klaus Kinski dans « EL CHUNCHO », Mario Adorf dans « MAJOR DUNDEE » et « LA CHEVAUCHÉE VERS SANTA CRUZ », et Horst Buchholz dans « LES 7 MERCENAIRES ».

Très certainement prévu pour être le « pilote » de la série « CIMARRON », « BATTLEGROUND » fut diffusé plus tard, et on lui a accolé un flash-back, pour justifier l’arrivée du marshal en ville, sa rencontre avec ses futurs adjoints et avec Dulcey. Réalisé par l’excellent téléaste Don Medford (à qui on doit le dérangeant « LES CHAROGNARDS » au cinéma), ce film se situe pendant la guerre opposant les éleveurs aux fermiers, pour la possession des terres. Le marshal se retrouve pris entre deux feux, d’autant que le leader des cowboys est un de ses plus vieux amis, et qu'il va être forcé de s’opposer à lui.

Pour un téléfilm, force est de reconnaître que le budget paraît considérable : décors variés, séquences d’action, chevauchées, nombreux personnages. La production a mis le paquet, pour ce qui devait être son pilote.

« BATTLEGROUND » suit son bonhomme de chemin, sans jamais passionner vraiment, mais l’amateur de western trouvera largement son compte dans la réunion extraordinaire d’acteurs de second plan : d’abord quelques uns de l’écurie Peckinpah, comme Warren Oates déchaîné en cowboy fauteur de troubles, L.Q. Jones, R.G. Armstrong, puis des vétérans tels le buriné Robert J. Wilke, Andrew Duggan, Richard Farnsworth, et Telly Savalas, dans le rôle du brutal et nostalgique « Bear », ainsi que le cascadeur et futur réalisateur Hal Needham, et même Seymour Cassel, acteur-fétiche de John Cassavetes. C'est un véritable défilé !

Savalas a le rôle le plus développé, et son face à face à l’aube, avec son ancien ami Stuart Whitman, est intéressant. Ce dernier lui explique que le vieil Ouest disparaît, qu'il faut l’accepter et même y contribuer, qu’en s’y opposant, « Bear » signe son arrêt de mort. Trop enraciné dans son passé « héroïque », le cowboy chauve ira jusqu'au bout de sa route. La bagarre entre les deux hommes, au milieu de la rivière, sous les yeux des deux camps opposés, chacun sur sa rive, est un beau morceau de bravoure.

Réalisé en 1967 pour la télévision, par Don Siegel, « L'HOMME EN FUITE » ressemble énormément à un film de cinéma, hormis peut-être quelques extérieurs tournés en studio, qui trahissent la minceur du budget. Ceci mis à part, le scénario est ambitieux, les personnages complexes, et la réalisation dynamique.

Le film part tout de même un peu en tous sens : il y a d’abord le « whodunit » de qui a tué Alma, puis l’étrange développement digne des « CHASSES DU COMTE ZAROFF », pendant lequel le shérif organise une battue, uniquement pour distraire ses hommes. Et peut-être lui-même. Et enfin, on suit une drôle de scène, où Fonda aide une vache à mettre bas, et fait craquer à l’occasion, la toujours jolie veuve Anne Baxter. Sans oublier ce vieux pistolero myope, qui sent ses derniers jours arriver. C'est – on le voit – très foisonnant, on perd parfois certains personnages qui semblent importants (l’ami noir de Fonda), le scénario prend des chemins de traverse, mais n’est jamais ennuyeux.

Un an avant « IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST », Henry Fonda est quasi méconnaissable au début, en clochard crasseux et alcoolisé au dernier degré. L’acteur joue cela sans forcer, sans caricaturer, et donne à son rôle un pathétique réel. On l’a rarement vu aussi humilié, malmené, tabassé, traité comme un moins-que-rien. À 63 ans, Fonda parvenait encore à se réinventer. Aux côtés de vétérans comme Baxter ou Dan Duryea (le tueur de "WINCHESTER 73"), quelques acteurs adeptes de l’Actors Studio comme Sal Mineo ou Michael Parks, font leur numéro de marmonnements, et de regards en biais. Le contraste est singulier…

« L'HOMME EN FUITE » est un très curieux western confiné et étouffant, malgré ses nombreuses scènes d’extérieur, et vaut le coup d’œil pour Henry Fonda, qui fut décidément un des plus grands acteurs du cinéma américain.

Un an après, Don Siegel perçait enfin au grand écran, grâce au succès de « UN SHÉRIF À NEW YORK », qui marquait sa rencontre avec Clint Eastwood.

Il fut un des plus grands comédiens italiens de sa génération, un acteur tous-terrains, n’ayant peur d’aucun excès, que ce soit dans le cabotinage débridé ou l’extrême sobriété. Il fut aussi à l’aise dans le péplum que dans le film politique, dans les rôles introspectifs (« LE CHRIST S’EST ARRÊTÉ À EBOLI », peut-être son plus beau rôle) que dans les personnages extravertis (le commissaire illuminé de « ENQUÊTE SUR UN CITOYEN AU-DESSUS DE TOUT SOUPÇON »).

Gian Maria Volontè ne tourna que quatre westerns, ce qui est peu mais tout de même énorme compte tenu que tous ont marqué une date dans l’Histoire du western italien. C'est sous le pseudo de « Johnny Wells » qu'il apparaît dans « POUR UNE POIGNÉE DE DOLLARS ». Incarnant Ramón Rojo, un chef de clan mexicain sadique et à moitié fou, Volontè créa un parfait nemesis à Clint Eastwood, aussi sobre qu'il était déchaîné. Le duel final (« Au cœur, Ramón ! Au cœur ! ») est resté dans toutes les mémoires. Admiratif, Sergio Leone le réengage aussitôt dans « …ET POUR QUELQUES DOLLARS DE PLUS », où Gian Maria Volontè pousse le bouchon encore plus loin en incarnant El Indio, un hors-la-loi drogué jusqu'à la moelle, exécutant ses victimes au son d’un carillon qui ne le quitte jamais. Par la seule puissance de sa personnalité, l’acteur italien tient la dragée haute à Eastwood et Lee Van Cleef, pourtant au sommet de leur charisme.

Volontè reste dans un même registre pour le rôle-titre de « EL CHUNCHO », où il joue un bandit mexicain pseudo-révolutionnaire, truculent et généreux, manipulé par un « gringo » particulièrement retors. Dans cette allégorie haute en couleur des rapports des États-Unis avec les pays du Tiers-Monde, Volontè joue sur un registre plus subtil que chez Leone, laissant filtrer sous la couche de bêtise et d’ignorance de Chuncho, une flammèche de conscience.

« LE DERNIER FACE À FACE » est son ultime voyage au Far West et Volontè change complètement de style pour jouer un professeur souffreteux et pusillanime, se transformant peu à peu en machine à tuer, laissant s’exprimer des instincts qu'il avait toujours réprimés. Son duo avec Tómas Milian était magnifique, et Volontè atteignait là des cimes de son art.

Accaparé par un cinéma plus « sérieux », avec Francesco Rosi et autres réalisateurs-auteurs, Gian Maria Volontè aura tout de même fortement marqué un genre qu'il aura trop peu fréquenté.

À NOTER : Sergio Leone envisageait de reprendre Volontè, pour incarner Tuco dans « LE BON, LA BRUTE, LE TRUAND », à l’époque où Charles Bronson devait camper Sentenza.