Il serait impossible de comptabiliser tous les westerns auxquels Roy Jenson a participé. S’il aligne près de 200 titres à sa filmo en tant qu’acteur, il doit en avoir autant sinon plus comme cascadeur. Ce colosse aux traits épais, catalogué dans les rôles de bagarreurs imbéciles, d’hommes de main obtus, n’a jamais connu le rôle qui le fixe dans la mémoire collective, mais a tout de même quelques fleurons à revendiquer.

Il est un cowboy dans « CONVOI DE FEMMES » et « LA LANCE BRISÉE », un garde du corps dans « L’AVENTURIER DU TEXAS », un hors-la-loi dans « LA CHEVAUCHÉE DE LA VENGEANCE » et « LES RÔDEURS DE LA PLAINE » (que des rôles minuscules, proches de la figuration). Il est un shérif ripou dans « L’OR DES PISTOLEROS », joue un autre vacher dans « WILL PENNY, LE SOLITAIRE », un homme de main dans « 5 CARTES À ABATTRE », un prospecteur dans « LA KERMESSE DE L’OUEST ». Il tente – naïvement ! – de tuer John Wayne dans un bain-douche dans « BIG JAKE », s’en prend tout aussi bêtement à Paul Newman et Steve McQueen dans « JUGE ET HORS-LA-LOI » et « TOM HORN », il conduit le train dans « LE SOLITAIRE DE FORT HUMBOLDT ». Roy Jenson est bien sûr apparu dans quantité de séries TV, il a tourné six épisodes de « GUNSMOKE » et tout autant de « BONANZA ».

Son rôle le plus mémorable, il ne l’a pas trouvé dans un western : c'est lui qui tient Jack Nicholson, pendant que Polanski lui coupe le nez dans « CHINATOWN ». Et il réunit ses deux casquettes, acteur-cascadeur, pour une des bagarres les plus brutales jamais filmées dans « LA TRAHISON SE PAIE CASH » : terrifiant !

A NOTER : Roy Jenson est parfois orthographié Roy Jensen ou Roy C. Jensen aux génériques de ses films.

Magnifique acteur de composition new-yorkais, au physique de petit employé replet et obtus, mais à l’abattage impressionnant. Il n’a jamais eu la tête d’affiche, hormis en Italie, où il trouva quelques uns des meilleurs rôles de sa fin de carrière. Avec son œil malin, son air faussement rassurant, Martin Balsam a créé de nombreux personnages inoubliables. On retiendra essentiellement le privé de « PSYCHOSE », un des « 12 HOMMES EN COLÈRE » ou l’antiquaire gay du « GANG ANDERSON », parmi tant d’autres.

Dans le western, il n’a pas été très prolifique, mais on l’a tout de même vu en prêtre dans « RAWHIDE », en marshal dans « HAVE GUN – WILL TRAVEL », il est étonnamment crédible en cocher mexicain dans « HOMBRE », très drôle en maire libidineux, symbole de « l'homme du 20^ème siècle » dans « UN HOMME FAIT LA LOI ».

Balsam fait un numéro de haute-voltige dans « LITTLE BIG MAN », en marchand ambulant, affublé de la fâcheuse habitude de perdre des morceaux de lui-même. Il apparaît en magnat du pétrole dans le « spaghetti » parodique « CIPOLLA COLT ».

En fait, l’appellation « Little Big Man », lui convient parfaitement.

On raconte que sur le tournage de « HONDO, L'HOMME DU DÉSERT », John Wayne voulut expliquer au second rôle Leo Gordon, comment tomber quand on prend une balle dans le ventre. Gordon ouvrit sa chemise, montrant au « Duke », une cicatrice qu'il avait gardée de son dernier braquage de banque : « Je ne me souviens pas être tombé de cette façon », dit-il tranquillement.

Dans ses mémoires, Don Siegel affirme que Leo Gordon, ex-caïd des prisons U.S. faisait carrément peur, et il l’employa souvent. Ce colosse à nuque de taureau, aux petits yeux cruels, fut un « villain » de western exceptionnel, d’une rare intensité. Parallèlement, c'était un scénariste très occupé, qui signait des films à la chaîne pour Roger Corman.

Gordon est un méchant réglo dans « BATAILLE SANS MERCI », le mari peu fiable dans « HONDO », déjà cité, un hors-la-loi calculateur dans « DIX HOMMES À ABATTRE », une brute épaisse dans « JOHNNY CONCHO », il a un rôle sympathique dans « VIOLENCE DANS LA VALLÉE », incarne le fameux pillard Quantrill dans « LES PILLARDS DU KANSAS ».

Il joue divers salopards dans « L’ÉTOILE BRISÉE », « VIOLENCE AU KANSAS », apparaît dans quatre épisodes de « HAVE GUN – WILL TRAVEL », joue un chasseur de primes dans « RAWHIDE », il ne fait que passer dans « MON NOM EST PERSONNE », le temps d’agoniser dans les bras d’Henry Fonda, et figure en joueur de poker dans « MAVERICK », sans compter les dizaines d’apparitions dans les séries TV à succès comme « GUNSMOKE » ou « LE VIRGINIEN ».

Pour la petite histoire, Leo Gordon (parfois crédité Leo V. Gordon au générique) partagea la vedette avec Lino Ventura dans « L’ARME À GAUCHE », un polar français de… Claude Sautet !

À partir d’une Winchester modèle 1892, Steve McQueen demanda aux producteurs de la série « AU NOM DE LA LOI », qu’on lui façonne une arme particulière, immédiatement identifiable, qui aiderait à singulariser son personnage de Josh Randall. C'est ainsi qu’on scia le canon du fusil, et que fut créée la « Mare’s leg » (la « patte de jument », probablement nommée ainsi à cause du recul prononcé, évoquant une ruade).

McQueen portait l’arme dans un holster, pendant le long de sa jambe, et c'est ainsi que le générique de la série débutait : sur un plan des jambes de Randall, ornées de la « Mare’s leg ».

Deux modèles furent fabriqués pour le tournage, et l’un d’eux fut acheté trois ans après l’arrêt de la série, par le chanteur français Gilbert Bécaud, lors d’une enchère caritative.

On revit la « Mare’s leg » au cinéma, entre les mains de Woody Strode (photo du haut), le temps d’un clin d’œil dans « IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST », et dans un autre clin d’œil encore plus appuyé dans la série « LES 7 MERCENAIRES », où Eric Close, reprenant plus ou moins le rôle de McQueen dans le film de John Sturges, portait son arme de « AU NOM DE LA LOI ».
Élégante façon de boucler la boucle…

« DEUX FILLES AU TAPIS » est le dernier film réalisé par Robert Aldrich en 1981, et le moins qu’on puisse dire est que l'homme n’a rien perdu de son punch et de son mordant. Six ans après « ROCKY », Aldrich reprend le même schéma, et conte le parcours de deux paumées, gagnant misérablement leur vie en compagnie d’un manager ringard, dans des matches de catch plus ou moins pathétiques, au cœur de l’Amérique profonde. Le film est un mélange de « road movie » mélancolique, et de film d’action époustouflant, avec des matches d’une vitalité inouïe.

Peu à peu, « DEUX FILLES AU TAPIS » nous fait connaître intimement ce trio improbable, dont on comprend les failles, les faiblesses, et comme dans « THE WRESTLER » presque 30 ans plus tard, chaque combat devient un enjeu extraordinaire, auquel le public participe de toute son empathie, alors qu'il commençait le film en observant les protagonistes comme des « freaks » lamentables.

Aldrich a composé un casting parfait, avec Peter Falk dans un de ses meilleurs rôles, un ex-voyou baratineur et débrouillard, jamais battu, prêt à tout encaisser pour parvenir à son but. Il l’a entouré des exceptionnelles Vicki Frederick et Laurene Landon, aussi belles qu’impressionnantes sur le ring, dans le rôle des « California Dolls ». Parmi les seconds rôles : Burt Young, revenant de « ROCKY », idéal en organisateur libidineux, Richard Jaeckel en arbitre pourri et Lenny Montana, le Luca Brasi du « PARRAIN », en garde du corps.

Film méconnu dans la riche et inégale filmo de Robert Aldrich, « DEUX FILLES AU TAPIS » a formidablement passé l’épreuve des années.

À NOTER : le film est récemment sorti dans la collection « WARNER ARCHIVES », sous son titre original « …ALL THE MARBLES ». À quand une édition française ?