Remake d’une série B d’horreur des années 70, « TOOLBOX MURDERS » ramène Tobe Hooper au « slasher » claustrophobique et verdâtre, comme à la grande époque de son « CROCODILE DE LA MORT ». Hélas, si le point de départ est intrigant, et le décor de ce vieil immeuble hollywoodien prometteur, le scénario ne tient pas la distance, et s’essouffle beaucoup trop vite, pour s'enliser dans le gore le plus banal sur la fin.

Si le film vaut le coup d’œil, ce sera pour la présence d’Angela Bettis, découverte à la télé dans un autre remake, celui de « CARRIE » où elle parvenait vraiment à faire oublier Sissy Spacek, et surtout dans le rôle-titre du traumatisant « MAY ». Si dans ces deux films, c'est elle qui suscitait la peur, dans « TOOLBOX MURDERS », elle se retrouve coincée dans un personnage de « scream queen » peu intéressant, auquel on a collé un background inutile et pas convaincant. Sa présence physique et son naturel, parviennent tout de même à donner au film un certain poids de véracité, lui évitant de sombrer complètement dans la série Z. À ses côtés, l’étrange Juliet Landau (fille de Martin, et Barbara Bain) joue une ex-obèse passée à la perceuse électrique par le tueur.

Correctement réalisé, malgré son maigre budget, « TOOLBOX MURDERS » jongle avec tellement de clichés du genre, qu'il faut vraiment y mettre du sien, pour ressentir le moindre frisson. Pour Angela Bettis, donc…

Après le remake de « FUNNY GAMES », l’excellent « THE STRANGERS », le non moins remarquable « EDEN LAKE », et l’haletant « HUNTED », un nouveau sous-genre semble être né : le thriller mettant face à face d’innocents citoyens et leur famille, et d’horribles voyous qui entreprennent de les massacrer de la manière la plus atroce qui soit.

Remake du très surestimé « LA DERNIÈRE MAISON SUR LA GAUCHE » (1972) de Wes Craven, ce film tout à fait honorable, fait plutôt penser aux « CHIENS DE PAILLE », surtout dans son dernier tiers. Sans sombrer dans le « gore » infantile, ce thriller – contrairement à son modèle qui était horriblement mal interprété – bénéficie d’un casting de tout premier ordre. De Garret Dillahunt, terrifiant en violeur-meurtrier d’un réalisme dérangeant, à la belle Monica Potter en mère prête à tout pour sauver sa fille, jusqu'à Tony Goldwyn et la jeune Sara Paxton, tout le monde est du même niveau, et chacun transcende son personnage-cliché, en un être de chair et de sang.

Le suspense va crescendo, et quand la violence explose enfin, elle a un effet cathartique impossible à nier. C'est un festival de nez cassés, de mains passées à la broyeuse, de crâne défoncé au marteau… À peine pourra-t-on regretter l’épilogue de la tête dans le four à micro-ondes, indigne du reste du film, même si on peut le prendre pour un clin d’œil humoristique.

Comme pour « MASSACRE À LA TRONÇONNEUSE », le remake de la série B mal torchée (mais très culte) de Craven, a donné naissance à un bon film viscéral et parfaitement maîtrisé, dont les références – qu'il s’agisse de Peckinpah ou « DÉLIVRANCE » pour ce qui est du viol – sont des plus estimables.

Dans son premier film, « BUTCH CASSIDY & LE KID », Sam Elliott n’apparaît que dans la première séquence, au fond du cadre. Ce qui ne l’a pas empêché d’épouser la vedette féminine Katharine Ross, et de devenir quelques années plus tard une sorte de symbole vivant du cowboy façon « Marloboro », avec son visage étroit barré d’une énorme moustache et sa voix tellement grave, qu'elle ferait passer Lee Marvin pour Kaliméro.

Il est un prisonnier dont tombe amoureuse la femme du shérif dans « MOLLY AND LAWLESS JOHN », le plus sauvage des trois frères dans la minisérie « THE SACKETTS », un hors-la-loi recherché dans « WILD TIMES », un des frères dans une autre adaptation télé de Louis L’Amour : « SHADOW RIDERS », le général en personne dans le téléfilm « HOUSTON : THE LEGEND OF TEXAS », l’étranger protecteur dans « THE QUICK AND THE DEAD » (téléfilm encore d'après L’Amour, à ne pas confondre avec le film de Sam Raimi du même titre), un brigadier-général dans « GETTYSBURG », l’aîné des frères Earp dans « TOMBSTONE », où il se montre particulièrement excellent.

Sam Elliott poursuit sa galerie de figures historiques en jouant Wild Bill Hickcok dans « BUFFALO GIRLS », un capitaine dans « ROUGH RIDERS », il est un rancher dans l'Ouest moderne de « HI-LO COUNTRY ». Habillé en cowboy d’opérette, il assure la voix « off » et joue les mentors dans « THE BIG LEBOWSKI », un de ses rôles les plus mémorables. Il reprend les colts pour « À LA CROISÉE DES MONDES – LA BOUSSOLE D’OR ».
 

Inspirée d’une série de romans du spécialiste Louis L’Amour, cette minisérie est un vrai plaisir de « westerner », et un authentique western à l’ancienne, légitimé par la présence de vétérans du genre, comme Jack Elam, Ben Johnson, L.Q. Jones, Mercedes McCambridge, Ruth Roman, Slim Pickens, Gilbert Roland, Glenn Ford (excusez du peu !), qui font en quelque sorte un dernier tour de piste, dans de vrais rôles, plutôt que dans les « caméos » qu'ils tenaient en fin de carrière. 

À la base, le scénario semble fortement inspiré de la vie des frères Earp, au point qu’un des trois Sackett devient shérif, et que le film s’achève dans un véritable OK-Corral, avec un clan rival. Difficile de ne pas faire le parallèle.

« THE SACKETTS » tient la distance par son style sec et sans chichi, et par la forte personnalité des trois protagonistes : Tom Selleck, excellent en charmeur ambitieux, Jeff Osterhage en cadet droit et honnête, et surtout Sam Elliott irrésistible en homme des bois au look d’épouvantail, le visage mangé de barbe, la voix caverneuse comme jamais. Leur trio fonctionne à merveille, et cimente ces trois heures de projection. L’autre personnage intéressant est tenu par Glenn Ford, jouant un chef de convoi au sombre passé, dont l’intelligence est progressivement ruinée par la tequila. Elam, Pickens et Gene Evans jouent également trois frères, mais très, très méchants, et Ben Johnson fait des étincelles, en vieux routard au bout de son rouleau, mais toujours droit dans ses bottes. Paul Koslo est parfait en voyou frimeur et pleutre.

« THE SACKETTS » n’arrive pas à prendre une véritable dimension de saga, malgré une tentative d’intégrer l’Histoire avec un grand « H » (l’annexion du Nouveau Mexique) dans un scénario très anecdotique, et parfois bâclé : on se débarrasse de façon très cavalière de John Vernon, qui semblait être une menace de première grandeur. Cela n’en demeure pas moins une histoire romanesque, soigneusement produite, et permettant de mêler plusieurs générations de cowboys de cinéma. Cela aurait tout à fait pu faire le « pilote » d’une série TV.

À NOTER : le film est sorti aux U.S.A. dans un double DVD, avec des sous-titres français. Il est jadis passé à la TV hexagonale, sous le titre « LE CLAN DES SACKETT ».

Une bande de hors-la-loi armés jusqu'aux dents vient d’attaquer une diligence transportant deux aventuriers – Frank Sinatra et Dean Martin – et beaucoup d’argent. Après moult échanges de coups de feu, quelques victimes, et une poursuite échevelée, les bandits sont repoussés.

L’un d’eux – Jack Elam – râle auprès de son chef, Charles Bronson :

« Les ordres de Burden étaient de s’occuper de Zack Thomas et de récupérer le fric », dit-il.

« Et alors ? », feule Bronson, l’œil mauvais.

« Alors rien… Je me demandais… »

« Ne te demande plus », conclut Bronson, en flinguant froidement son acolyte.

Puis il se tourne vers les autres, aussi émotif qu’un morceau de roc :

« Quelqu’un d’autre se demande ? »

Une courte séquence, menée à un train d’enfer, en ouverture à « 4 DU TEXAS » de Robert Aldrich, des acteurs qu’on aime, de bonnes répliques. Hélas ! C'est ce qu'il y a de meilleur dans le film. Et l’admirateur du réalisateur peut s'arrêter là, s’il veut éviter une grosse désillusion.

À noter que quatre ans plus tard, le même Bronson descendra le même Elam, à nouveau au début du film, après un échange de répliques du même acabit, dans « IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST ».