Acteur de second plan des années 60 et 70, au physique imposant, à la personnalité sanguine, Simon Oakland a tourné de petits rôles dans des classiques (un psy dans « PSYCHOSE », un flic dans « WEST SIDE STORY »), puis s’est fait remarquer aux côtés de Steve McQueen dans « LA CANONIÈRE DU YANG-TSÉ » et « BULLITT », mais il a également tourné plusieurs westerns, où sa carrure de baryton était parfaitement à sa place.

On le voit en Mexicain dans « HAVE GUN – WILL TRAVEL » et « BLACK SADDLE » à la TV, il apparaît dans deux épisodes de « LA GRANDE CARAVANE », deux « RAWHIDE » et quatre « GUNSMOKE », trois « BONANZA ».

Au cinéma, Oakland fait partie des riches invités que Gene Hackman invite à une chasse à l'homme dans « LES CHAROGNARDS », il est ignoble à souhait en fermier raciste et haineux dans « LES COLLINES DE LA TERREUR ».

Il est surtout mémorable pour avoir joué le supérieur de Robert Conrad dans la série « LES TÊTES BRÛLÉES ».

Parfois les titres français ont beau être nuls, ils sont d’une franchise désarmante. Ainsi, « L’INÉVITABLE CATASTROPHE » donne-t-il du film une bien meilleure idée que « L’ESSAIM » de la v.o.

Quatre ans après son triomphe dans « LA TOUR INFERNALE », le producteur Irwin Allen cherche un nouveau sujet pour une superproduction à effets spéciaux. Et que trouve-t-il, le bougre ? Un gros essaim d’abeilles africaines déterminées à en découdre avec les bons habitants du Texas.

Pour le scénario, pas de souci : on prend celui des « OISEAUX » d’Hitchcock, qu’on mixe avec un charabia pseudo-scientifique, on fait exploser quelques hélicos, on concocte deux ou trois attaques d’insectes au ralenti et ça le fait. Enfin... ça devrait !

Fut un temps où voir réunis dans un même film Henry Fonda, Richard Widmark, Olivia de Havilland, Ben Johnson, Fred McMurray, José Ferrer, Slim Pickens et les plus jeunes (ou moins vieux) Michael Caine, Katharine Ross, Richard Chamberlain, aurait tenu du pur fantasme. Mais en 1978, la moitié de ce « beau linge » avait largement dépassé l’âge de la retraite et venait cachetonner laborieusement dans des décors « high-tech » sortis de « VOYAGE AU FOND DES MERS » et des F/X à s’étouffer de rire.

Il faut – au moins une fois dans sa vie – avoir vu Fonda en prof paraplégique, s’injecter du venin d’abeille et rouler des yeux effarés avant de faire un infarctus. Eh oui ! Même Henry Fonda pouvait être mauvais ! Et profiter de Widmark en militaire borné, visiblement gêné d’apparaître dans un tel film, de Johnson et McMurray se disputant les faveurs de l’ex-Melanie de « AUTANT EN EMPORTE LE VENT » et bien sûr de l’imperturbable Caine qui parvient à garder un semblant de dignité dans un rôle d’entomologiste héroïque.

« Vous êtes Anglais ? », lui demande Widmark lors de leur rencontre. « Américain », répond absurdement Caine, « Depuis huit ans ».

Faire peur avec un requin-tueur, c'est chose aisée. Effrayer avec des oiseaux demande un certain savoir-faire, mais terroriser avec des abeilles nécessite un génie que les producteurs de « L’INÉVITABLE CATASTROPHE » n’ont pas. Du tout, même !

C'est le genre de film à voir entre amis, histoire de rire un bon coup, d’autant que le DVD comprend la version longue de 2 H 35 (vous avez bien lu), alors que le film durait  plus raisonnablement 1 H 56 à sa sortie en salles.

Le film-catastrophe première période, ne s’est jamais vraiment remis de ce naufrage. Doit-on le regretter ?

Dans « Z », le chef-d’œuvre de Costa-Gavras, mi-thriller mi-pamphlet, il y a un plan assez intrigant.

Envoyés pour « casser » une manif, des gros bras arrachent les affiches et tabassent les manifestants à coups de matraque.

À un moment donné, une des brutes épaisses – Marcel Bozzuffi, pour ne pas le nommer – fait gratuitement tomber un panneau, où est collée l’affiche du « BON, LA BRUTE, LE TRUAND », et sur lequel finira d'ailleurs un badaud assommé.

Pourquoi s’en prend-il au beau poster de Jean Mascii ? Y a-t-il une signification ? Le film de Leone est-il censé représenter la liberté d’expression foulée au pied ? Gavras fait-il un clin d’œil à un genre populaire dont il a su retrouver l’efficacité dans son film ? Ou alors… Est-ce la seule affiche qu’a pu trouver l’accessoiriste à Alger, pour le tournage de la scène ?

Toujours est-il que ce télescopage entre le western italien et le western politique a une résonnance étrangement cohérente…

Il y a des films comme ça, qui sont complètement irrésistibles. Par exemple ? Une série B de 1954 inédite en France, racontant par le menu l’enquête au sein d’un cirque à la suite d’une série de meurtres dont le suspect n°1 est… un gorille !

« GORILLA AT LARGE » est un splendide nanar, tourné en 3-D, avec un casting ahurissant : Lee J. Cobb et Raymond Burr (qui se ressemblent tellement, qu’on les confond pendant tout le film), Anne Bancroft qui a longtemps ramé avant son Oscar, Cameron Mitchell, Lee Marvin et Billy Curtis, le nain de « L'HOMME DES HAUTES PLAINES ». Sans oublier l’anonyme figurant dans son piteux costume de grand singe, qui n’est pas pour rien dans le charme kitsch de la chose.

« GORILLA AT LARGE » (s’il était sorti en France, « GARE AU GORILLE ! » aurait été le titre rêvé), c'est vraiment tout ce qu’on aime dans le film « so bad it’s good » : un whodunit absurde, des rebondissements tirés par les cheveux, des couleurs criardes, et quelques moments culte, comme ce face à face à travers les barreaux d’une cage, entre le flic Lee Marvin et le « gorille » dont il imite les mouvements. Du pur plaisir de connaisseur !

Le film est sorti il y a quelque temps en zone 1, dans la collection « MIDNITE MOVIES », en double-programme avec un autre nanar beaucoup moins rigolo : « MYSTERY ON MONSTER ISLAND ».

Homme de radio, producteur et réalisateur, l’imposant William Conrad s’est fait connaître grâce à la série des seventies « CANNON », où il jouait un privé obèse et débonnaire, des plus atypiques. Auparavant, c'est sa voix de baryton qui était familière : il avait créé le rôle du shérif Matt Dillon sur les ondes dans la série radiophonique « GUNSMOKE », et avait prêté son timbre puissant à la voix « off » de la série « LE FUGITIF ».

Plutôt spécialisé dans le film noir, Conrad a tourné quelques westerns, où son physique et son intelligence, créaient des personnages originaux : il est shérif dans « FOUR FACES WEST », joue un Français (avec l’accent !) dans « L’ÉTOILE DU DESTIN », il est remarquable en hors-la-loi brutal et despotique dans « JOHNNY CONCHO », et trouve son meilleur rôle avec le shérif obstiné et quasi-suicidaire dans « LA CHEVAUCHÉE DU RETOUR » où son face à face dramatique avec Anthony Quinn fait des étincelles.

Il apparaît dans deux épisodes de « BAT MASTERSON » et autant de « HAVE GUN – WILL TRAVEL », prête sa voix « off » à « GERONIMO » et « CHISUM ».

Après « CANNON », il tient encore la vedette des séries « LA LOI EST LA LOI » et « L'HOMME À L’ORCHIDÉE ».