Récemment révélé par « PRECIOUS », le producteur-auteur-réalisateur Lee Daniels avait signé cinq ans plus tôt un film complètement oublié, « SHADOWBOXER » vendu comme un vulgaire DTV à gros flingues (voir l’affiche !). Seule la présence au générique de la vénérable Helen Mirren pouvait titiller la curiosité du cinéphile. Que pouvait-elle bien faire dans un polar fauché avec Cuba Gooding, Jr. ?

De fait, « SHADOWBOXER » n’a de polar que l’apparence. Dans la lignée du « FLINGUEUR » ou du mal-aimé « ASSASSINS » de Richard Donner, c'est un pur film d’auteur déguisé en ‘blockbuster’. Mais malgré ces références, il ne ressemble à rien de connu. Et ses protagonistes ont beau être des tueurs à gages, on ne peut même pas le comparer à Melville ou Woo. Une génération spontanée, en somme.

C'est en fait une sorte de thriller œdipien, à la mise en scène ultra-stylisée, complètement coupé de toute réalité sociale. Les personnages quasi-symboliques évoluent dans un univers glacé et aseptisé, mais les scènes de sexe sont étonnamment explicites, voire brutales et il pèse sur tout le film comme un mauvais présage.

Mirren est absolument magnifique en flingueuse vieillissante, rongée par le cancer. De pourvoyeuse de mort, elle se métamorphose en sage-femme puis en mamie gâteau, achevant son cycle par une mort orgasmique. À ses côtés, l’habituellement irritant Gooding n’a jamais été meilleur qu’en disciple-amant-fils incestueux aux émotions anesthésiées. Tous les seconds rôles ont quelque chose à défendre.

« SHADOWBOXER » fait partie de ces découvertes improbables, comme le fut par exemple « PANIC » autre film de tueurs avec William H. Macy. Un vrai diamant noir, jamais prévisible, et qui s’achève sur une fausse happy end et un véritable malaise. Bref, très chaudement recommandé !

Il ne faut surtout pas aborder « CUSTER, L'HOMME DE L’OUEST » comme un ‘biopic’ sérieux et documenté sur le célèbre tueur d’Indiens. C'est plutôt une grosse BD bariolée, fourre-tout, utilisant ce mythe de l’Histoire américaine comme prétexte à séquences spectaculaires. À vrai dire, le film n’est parfois qu’une bande-démo pour le CinéRama : on a quand même droit à trois descentes en caméra subjective ! Flanc de montagne, torrent, train, tout y passe. Ne manque plus qu’un Grand-8 !

Alors bien sûr, on est déçu de voir Robert Siodmak petit maître du ‘film noir’ se perdre dans cette entreprise et tenter de donner une cohérence à ce scénario informe. La moitié des séquences ne sert à rien. Ainsi Robert Ryan apparaît-il pendant quelques minutes en déserteur bon-vivant qui finit fusillé, sans que l’on sache très bien ce qu'il est venu faire là. À part du minutage.

Quant au portrait de Custer lui-même, il est complètement faussé. Les auteurs rejettent la faute de tous ses actes barbares sur le général Sheridan et « Whashington », montrant Custer en brave soldat ne faisant qu’obéir aux ordres, même s’ils lui déplaisent. Difficile à avaler. Fort heureusement, Robert Shaw par son jeu direct et cassant rend « Cheveux Jaunes » plus complexe que cela, et surtout moins sympathique. À ses côtés, Mary Ure (Mme Shaw à la ville) joue sa femme dévouée et Jeffrey Hunter bizarrement poivre-et-sel est un officier scrupuleux, servant de bonne conscience. Lawrence Tierney est encore ce qu'il y a de mieux dans le film, campant un Sheridan ambivalent.

« CUSTER, L'HOMME DE L’OUEST » est un curieux film, ne dégageant aucune espèce d’authenticité ou d’émotion. Un patchwork de scènes à faire, d’images à grand spectacle, une débauche de figuration ne donnant que sur le vide. Dommage, car on sent par instants qu’avec un rôle mieux écrit et de vraies scènes à défendre, Robert Shaw aurait pu être un superbe Custer.

À NOTER : le film est trouvable à peu près partout, mais soit dans des copies atrocement Pan & Scannées, soit – comme en zone 1 – dans un beau transfert mais en CinémaScope 4/3. Pourtant, une production de cette ampleur…

Un des meilleurs films de superhéros sortis des usines Marvel ou DC. Moins rabâché que « SUPERMAN », moins confus que les « BATMAN », moins imbu de lui-même que les « X-MEN » et bien mieux interprété que « DAREDEVIL », « IRON-MAN » est un spectacle réjouissant, tellement invraisemblable et délirant (la fabrication de l'armure dans la grotte afghane est un sommet du genre !), qu'il en devient surréaliste. L'humour ne se fait jamais aux dépends de la mythologie héroïque et les séquences d'action sont sans défaut.

Mais il est clair que le gros, gros avantage qu'a le film sur ses prédécesseurs, c'est le présence de Robert Downey, Jr. Arrogant, insolent, ingérable, il crée un personnage de chair et de sang, drôle et odieux, malin et candide, tout à fait original, donnant tout son sel au film. Au fond, le vrai secret du film de superhéros réussi était tout bête : il suffisait de prendre un bon acteur ! N'est-ce pas, Brandon Routh, Eric Bana et Ben Affleck ?

Jeff Bridges, le crâne rasé, la barbe de prophète, incarne un méchant débonnaire, et les vilains Afghans semblent sortis tout droit d'un pastiche de « 24 HEURES CHRONO ».

« IRON-MAN 2 », c'est une autre paire de manches. L’âge mental visé a baissé de plusieurs années. Passant en vitesse démultipliée, le film adopte dès les premières images un rythme épileptique, enchaîne les plans d’une seconde à peine lisibles, fait se chevaucher les dialogues débités à la mitraillette par des comédiens survoltés et assomme par une accumulation ininterrompue de F/X.

Tout ce qu’on avait apprécié par le n°1 est ici galvaudé et grossièrement réutilisé.

Downey est déjà passé en mode autocaricature, surchargeant sa composition et réduisant Tony Stark à une tête-à-claques capricieuse. Sam Rockwell n’est pas en reste dans le cabotinage inefficace. Scarlett Johansson reprend les poses de Charlize Theron dans « ÆON FLUX » et Samuel L. Jackson passe de temps en temps en voisin. Seul Mickey Rourke à nouveau « modifié » physiquement, peut amuser dans un rôle de savant russe tatoué et musculeux.

Par moments, on se croirait dans un remake de « GOLDORAK », à d’autres dans une bande-annonce particulièrement longue. Et finalement, malgré le fracas incessant des explosions, des moteurs en surchauffe, il n’est pas interdit de s’assoupir avant le final.

Ah oui ! Comme dans le premier film, on peut voir une petite séquence après le générique-fin qui annonce le thème d’un 3^ème film. Mais à ce stade, a-t-on vraiment envie d’un 3^ème film ?

Malgré sa carrière en dents de scie, ses errements, ses longues absences, ses comebacks plus ou moins réussis, William Friedkin est et demeure un cinéaste majeur. Ses chefs-d’œuvre comme « FRENCH CONNECTION », « L’EXORCISTE » ou le moins célébré « CONVOI DE LA PEUR » ont redéfini les genres dans lesquels on les a classifiés.

Ceci pour dire qu'il est étonnant que « LE SANG DU CHÂTIMENT », un film qu'il tourna en 1987 d'après un roman de William P. Wood soit introuvable en DVD.

Dans ce drame dérangeant, un serial killer est arrêté et condamné à mort. Friedkin dissèque le système judiciaire américain avec âpreté, mais le plus passionnant dans « LE SANG DU CHÂTIMENT », c'est qu'il en existe un ‘director’s cut’ radicalement différent. Longtemps après son tournage, le réalisateur a eu l’opportunité de remonter le film et d’en tourner des séquences inédites changeant complètement le message. D’anti-peine de mort, le film devenait infiniment plus ambigu dans sa version finale !

Interprété par des inconnus comme Alex McArthur, Deborah van Valkenburgh, Billy Greenbush ou Grace Zabriskie, le film n’avait guère que Michael Biehn comme nom à peu près identifiable. Ce qui explique probablement en partie son échec commercial et l’oubli dans lequel il a sombré depuis vingt ans.

Œuvre polémique et controversée, « LE SANG DU CHÂTIMENT » mérite une belle sortie DVD avec – cela va sans dire – les deux moutures du montage.

Jeune premier inquiétant des fifties, John Ericson est surtout mémorable pour son rôle dans « UN HOMME EST PASSÉ » où il jouait le patron de l’hôtel. Sa sœur était campée par Anne Francis qu'il retrouvera dix ans plus tard dans la série TV « HONEY WEST ». Il jouait encore un frérot, le névrosé de Barbara Stanwyck dans « 40 TUEURS », un shérif dans « LA JOURNÉE DES VIOLENTS » et tourna énormément de ‘guests’ télé.

Aujourd'hui, il fête ses 84 ans. Happy birthday, John.