Grand acteur de théâtre où il créa entre autres le rôle-titre de « MORT D’UN COMMIS VOYAGEUR » et second rôle prestigieux, Lee J. Cobb se fait une spécialité des personnages de fortes têtes gueulardes et insensibles, dont les plus beaux exemples sont le lieutenant de police de « BOOMERANG », le juré haineux de « 12 HOMMES EN COLÈRE » et les caïds démagos de « LES BAS-FONDS DE FRISCO » et « SUR LES QUAIS ». Encore très jeune, il joue un père grisonnant dans « L'ESCLAVE AUX MAINS D’OR ».
Il est enterré sous d’incroyables déguisements en bandit chinois chauve dans « LA MAIN GAUCHE DU SEIGNEUR », en vieux hors-la-loi dépravé dans « L’HOMME DE L’OUEST », en officier arabe dans « SIROCCO », en patriarche argentin dans « LES QUATRE CAVALIERS DE L’APOCALYPSE » et russe dans « LES FRÈRES KARAMAZOV » où il est « hénaurme ».
Il assume ses propres traits (hormis une discrète perruque) en docteur dans « LE CHANT DE BERNADETTE », en flic dans « GORILLA AT LARGE », en rédac-chef dans « APPELEZ NORD 777 », en juge dans « L'HOMME AU COMPLET GRIS », en clone d’Al Capone dans « TRAQUENARD », en shérif prudent dans « LA CONQUÊTE DE L’OUEST », en politicien israélien dans « EXODUS », en flic bourru dans « UN SHÉRIF À NEW YORK », en supérieur de l’espion James Coburn dans « NOTRE HOMME FLINT » et « F COMME FLINT », en riche rancher dans « L’HOMME DE LA LOI ».
Un de ses derniers rôles demeure un des meilleurs : le lieutenant Kinderman, brave flic cinéphile dans « L’EXORCISTE ».
À la fin de sa carrière, Cobb tourne quelques polars en Italie, comme « MARC LA GÂCHETTE ».
À la TV, son nom devient familier du grand public grâce à la série « LE VIRGINIEN » où il est le bougonnant juge Garth. On le voit également en avocat dans la série « THE YOUNG LAWYERS », en enquêteur des assurances dans le remake de « ASSURANCE SUR LA MORT », dans le rôle-titre de « DR. MAX », en bon médecin de Baltimore. Il a surtout retrouvé de magistrale façon son rôle-fétiche dans une captation de « MORT D’UN COMMIS VOYAGEUR ».
Aujourd'hui, il aurait fêté ses 101 ans. Happy birthday, Lee.
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